＜テニス：全豪オープン＞◇８日目◇２３日◇オーストラリア、メルボルン・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス４回戦

　世界ランク２６位の錦織圭（２２＝フリー）が、３時間半に及ぶ歴史的死闘を制し、日本テニス界に新時代到来を告げた。世界６位ジョーウィルフリード・ツォンガ（２６＝フランス）の最速時速２２４キロのサーブにも、第２セット以降はリターンを返し続け、フルセットの末に日本人戦後２人目の４大大会８強進出を果たした。この勝利で３０日に発表予定の最新世界ランクは２０位以内が確実となった。２５日の準々決勝では１９３３年ウィンブルドンの佐藤次郎以来となる４大大会日本男子ベスト４進出をかけ、世界４位アンディ・マリー（英国）と対戦する。

　知力、体力、精神力のすべてを使い、錦織が１８８センチのテニス界の巨人を倒した。２度目のマッチポイント。巨体を揺らし、ツォンガがネットに押し寄せる。その横を錦織の見事なバックのクロスパスが抜けた。何度も右手でガッツポーズをつくった。「本当にうれしいですけど、まだ実感が湧かない」。それほど試合に集中していた。

　緩急に加え、多彩な球種と、相手の読みを外すコース取りで、ツォンガのパワーを封じた。今大会、何度もツォンガの試合を見て分析した。豪打があるフォアを避けて「バックを突く作戦が当たった」。時速で２５キロほどツォンガよりも遅いサーブでも、バックの高いところに配球。タイミングを狂わせミスを誘った。

　第１セットは２ゲームしか奪えなかった。しかし、第２セットの１－０で迎えたツォンガのサービスゲーム。４０－３０でブレークポイントを握った。初めてツォンガのサービスゲームを破る大チャンス。そこで不運が錦織を襲った。

　気温３５度。コート上は５０度近い酷暑で、コートの表面が浮いていた。その上にツォンガの時速１９５キロのサーブがたたきつけられた。不規則バウンドでエース。錦織が指摘し、コート修復のため試合が約１０分間も中断された。これが２人の明暗を分けた。

　錦織の集中力は切れなかった。一方、再開後、最後はツォンガがダブルフォールトでサービスゲームを落とした。そこで「気持ちを切り替えられた」という完全に錦織ペース。第４セットを奪われたが、最終セットの第４ゲームでツォンガのサーブを破ると、そのまま押し切った。

　勝因のひとつに正確なリターンがある。試合中に、相手のプレースタイルに慣れ、作戦を読み、自由自在に対応するのが錦織の才能だ。今大会２番目に速い、最速時速２２４キロのサーブを放ったツォンガに対し「読みが当たったかも」と、１４１回のリターンで、凡ミスはわずか２本だった。

　この勝利で世界ランクが２０位以内に上昇することは確実。だが快挙にも錦織は冷静だ。「まだまだ終わりじゃない。次の試合に集中したい」。準々決勝の相手は同４位のマリーだ。「スキがない選手なので、少しでも攻撃的に行きたい」。もし勝てば世界ランクでトップ１０も目前。今大会、ベスト８に残った中で２２歳は最年少。身長は２番目に低く、最軽量。それでも、世界の扉はこじ開けられた。【吉松忠弘】＜錦織の快挙アラカルト＞

　◆最年少８強

　０７年７月のインディアナポリス選手権で、日本男子の最年少１７歳７カ月でツアー８強入り。

　◆１６年ぶり制覇

　０８年２月のデルレービーチ国際で、９２年４月韓国オープンの松岡修造以来、日本男子１６年ぶり２人目のツアー制覇。

　◆４大大会最年少勝利

　０８年全米１回戦で第２９シードで世界３２位モナコ（アルゼンチン）を破り、日本男子初のシード撃破。１８歳７カ月の４大大会日本男子最年少勝利。

　◆日本男子最高位

　１１年１０月１７日発表の世界ランキングで３０位に入り、松岡修造の４６位を更新。

　◆世界１位撃破

　１１年１１月のスイス室内準決勝で世界１位のジョコビッチに２－１で逆転勝ち。日本男子で初めて世界１位を破った。９２年６月のウィンブルドン前哨戦の大会準決勝で、松岡が世界２位のエドベリに勝ったのが最高位だった。