＜ホッケー：ロンドン五輪世界最終予選・日本７－０オーストリア＞◇初日◇２５日◇１次リーグ◇岐阜県グリーンスタジアム

　「さくらジャパン」が７発快勝発進した。世界ランク９位の日本は前半６分、ＭＦ山本由佳理主将（３０＝ソニーＨＣ）がこぼれ球を押し込んで先制。持ち前の速さを生かした攻めで、同２９位オーストリアを圧倒した。年齢差２１歳のチームをまとめる「鬼キャプテン」が、７人が得点する圧勝劇を演出。地元開催で狙うアテネ、北京に続く３大会連続五輪出場へ、まずは好スタートを切った。

　点火したのはキャプテンユカリだった。重くてチグハグな格下相手に、日本が速さで圧倒した。開始６分、沈黙ムードをつくらないうちに「いい時間帯に決められた」と山本が先制。ＦＷ大塚のシュートのこぼれ球を冷静に押し込んだ。空いたスペースには必ず顔を出す。豊富な運動量で献身的に動き、大量７発のゴールラッシュを生んだ。

　グラウンドでは「鬼」になる。アテネ、北京五輪での経験を買われ、１０年広州アジア大会後から主将を任された。「悪いと思ったら言う性格。年齢差があるので、上と下とのつなぎ役として盛り上げるようにしています」。平均２６・７歳の１８人は、最年長４１歳のＤＦ加藤から２０歳のＭＦ田中まで２１歳差。若手が萎縮しないよう心を砕き、年上でも遠慮なく責める。

　本来はいじられ役だ。「オンとオフを使い分けている」と、いつもニコニコする。４年前、北京で１０位に終わり「燃え尽き症候群になった」。１度は代表を引退したが、所属先で後輩を指導するうちに“大人”になった。「前は自分ができることを年下ができないと、イラッとしていた。今は心に余裕ができました」。周囲の説得もあって１年後に代表復帰。北京五輪で主将だった加藤は「私もズバズバ言われますけど嫌みがない。すごくいい主将ですよ」と求心力は絶大だ。

　プレーは今季限りだと決めている。「最後、という言葉が気持ちを強くさせる」。常に全力プレー、手を抜くことはない。期待の若手ＦＷトリオ、２３歳柴田と２２歳の大塚、三橋も得点。勢いづく７発発進となった。山本は「ランク最上位のプライドがある。無失点で大会を終わりたい」と全試合完封を狙う。満開になるのは真夏のロンドン。頼れるキャプテン率いる「さくら」は、つぼみのままでも十分強いのだ。【近間康隆】

　▼ホッケーのロンドン五輪への道

　男女とも五輪は１２カ国で実施。既に各大陸王者や日本開催以外の最終予選の勝者１１カ国が出場を決めている。日本が五輪に出るためには今回の最終予選で優勝するしかない。最終予選は６カ国総当たりで１次リーグを行い、上位２カ国が決勝で対戦する