＜大相撲秋場所＞◇１３日目◇２３日◇東京・両国国技館

　関脇琴奨菊（２７＝佐渡ケ嶽）が、大関昇進へ王手をかけた。横綱白鵬（２６）を２場所連続で寄り切り。昇進の目安となる１２勝へ、残り２日であと１勝に迫った。白鵬と並んで２敗となり、４年ぶりの日本人大関誕生だけでなく、５年ぶりとなる日本人力士の優勝まで視野に入ってきた。

　座布団が舞う土俵で、琴奨菊が勝ち名乗りを受けた。場内のどよめきとは対照的に、表情は不変。２７本の懸賞袋を手に取り、西の花道を引き揚げた。２０度目の優勝を目指す横綱を、２場所続けて撃破した。「立ち合いだけ考えて集中して、それだけできたらいいと思っていきました」と振り返った。

　利き腕の左で、相手の前まわしをつかんだ。白鵬の右を封じ、必死に寄った。得意の左四つでなくとも、構わなかった。この日の朝、土俵上の所作を２度、３度と繰り返した。前日、緊張のあまり忘れそうになったため「余計なことを考えずに戦いたいので」と説明した。念には念を入れてつかんだ白星だった。

　勝負を見届けた貴乃花審判部長（元横綱）は「大きな一番じゃないですか。千秋楽までいい形でつないだら、十分に（大関昇進の）声が掛かるでしょう」と話した。直近３場所３３勝が昇進の目安。今日１４日目は日馬富士、千秋楽は把瑠都と当たる。あと１勝で、念願がかなうところまできた。

　３年前に急性白血病で死去した祖父・菊次一男さん（享年７６）のために精進してきた。小３で相撲を始めると、庭にホースで土俵を作ってくれた。いつも胸を出してくれた。福岡・久留米市の井上道場に通うようになると、柳川市から１時間半かけて週３回、車で連れて行ってくれた。

　祖父の口癖は「一弘が出世せんで、誰が出世するか」。父一典さん（５６）は言う。「おやじは、１日４本吸っていたたばこを、一弘が大関になるまではと願掛けして、やめたんです。（亡くなるまで）４年になってました」。今場所前に帰郷した際、墓前に手を合わせて、心を整えてきた。

　先場所は横綱に勝った後、平幕に連敗して昇進を逃した。「ここからが、先場所の意味を変える戦いになる」。笑顔は封印し、自ら手綱を引き締めた。【佐々木一郎】