優勝候補同士の対戦で、何よりも重要なのが「このチームだけには負けられない」という執念だと思っている。もちろん力のあるチーム同士の戦いになるため、精神力だけで勝てるほど勝負事は甘くない。しかし開幕戦に続き、ソフトバンクが逆転勝ちで2連勝を決めた。挑戦者の立場になる日本ハムが「甘い」とまでは言わないが、わずかな“執念”の差が勝敗を分けることになった。

試合を分けたのは、日本ハムが2点をリードした5回の攻防だった。日本ハムは1死一、二塁から今宮のエラーで満塁のチャンスを迎えた。ここで迎えたのが5番の万波だった。1打席目はセンターフライで、2打席目はライトフライだったが、いい感じのスイングで打球は上がっていた。このイメージでスイングできれば、犠牲フライで貴重な追加点は奪えると思っていた。

カウント1－1から3球目は、外角低めのチェンジアップだった。いいコースではあったが、万波はフルスイングで引っかけサードゴロゲッツー。三塁手の栗原が横っ跳びしてキャッチした好守備でもあるが、スイングそのものを見ると強引に自分が決めにいくバッティングで、犠牲フライで1点を狙っていくというスイングではなかった。

その裏だった。先発で好投を続けていた達が、1死から栗原に四球を与え、続く海野にライト前ヒットを打たれた。下位打線でピンチを作るのは避けたいところだが、栗原にはカウント3－1からストライクゾーンを狙ったフォークがやや抜け気味になってボール。海野に対しては1－2というバッテリー優位なカウントからフォークが甘く浮いて打たれていた。

達という投手はフォークでストライクを取れる技術がある。この場面でそれを狙ったのかは分からないが、栗原にも海野にも見逃しストライクを狙ったフォークのように見えた。この場面、栗原に対して四球が嫌なのなら力勝負の真っすぐでいいし、フォークを投げるなら空振りを狙うぐらい思い切って腕を振るべき。海野への攻めも、追い込んでいるのだからフォークを投げるなら思い切り腕を振って空振りを狙ってよかった。

下位打線とはいえ、チャンスをつぶした直後のイニングだった。特に絶対に勝たなければいけない相手であり、中盤以降はどんな場面でも持っている力のすべて注ぎ込み、抑えにいっていい状況だった。結果、最悪の形でピンチを作り、2死満塁から好打者・近藤に逆転タイムリー。柳町、柳田、山川に連打を浴びて致命傷ともいえる5失点。試合の分岐点を作ってしまった。

両チームとも、優勝をするためには絶対に倒さないといけない相手だろう。それほど実力差がないチーム同士の対戦の場合、こうしたわずかな「甘さ」の差が、勝敗を分ける。精神論にも通じる細かな指摘になってしまったが、これがプロの戦い。まだ始まったばかりだが、今後もしびれるような戦いを続け、優勝争いを盛り上げていってほしい。（日刊スポーツ評論家）