中越が１２年ぶり９度目の甲子園出場を決めた。２年連続で甲子園出場している日本文理相手に圧勝。１回裏１死二、三塁の場面で打撃好調の波方凌（３年）が右翼越え２点三塁打を放って勢いをつけると、そのまま快勝へ突っ走った。先発の高井涼（３年）は、昨夏甲子園４強の文理打線に７安打２失点で完投。夏の出場９度は県内最多となった。

　高井と波方のバッテリーが抱きついているところへ、中越ナインが次々と飛び込んできた。日本文理最後の打者・山口尚輝（３年）を遊撃へのゴロに仕留めると、歓喜の瞬間が訪れた。喜びの輪は、みるみる分厚くなっていく。０３年に出場して以来、１１年間悔しさを味わってきたＯＢたちの分まで爆発させたような勝利の人垣。本田仁哉監督（３８）は「長すぎてここでは…。（過去の）負けとか、失敗がここまで強くしてくれた」と言った。

　波乱の夏を、順当に駆け上がって県の頂点に立った。第２シード新潟県央工、第４シード上越が初戦で姿を消す中、中越が収まるべきポジションに収まった。０－０で迎えた１回裏１死二、三塁で先制の右越え２点三塁打を放った波方は「初回に、いい場面がきたので『よっしゃ』と思った。ああいう場面で打ってこそ、４番です」。重圧のかかるシーンに頼もしいほど緊張していなかった。

　秋春の県王者は、受けて立つより挑戦者として大会に挑んでた。「今年は甲子園しか見ていない。そこで、どれだけ活躍して躍動するか。それを目標にしてきた」と本田監督。だからこそ、決勝を伸び伸びと勝ってクリアした。日本文理の強力打線を７安打２失点でかわした高井は、直球とスライダーのコンビネーションを駆使して９回完投。「自分らしい腕の振りで、打者を打ち取れた」と話した。

　大会直前に見舞われたアクシデントも、チームをひとつにした。６月２５日のノックの練習時に主将の斎藤颯（りゅう＝３年）が右足首骨折。１年秋からの主力で、精神的支柱の主将を欠く布陣で開幕を強いられた。本田監督は「非常にショックだった」と振り返る。ところが、選手たちは逆に主将の故障を発奮材料にした。主将を甲子園に連れていくことを、新潟大会のモチベーションにした。

　甲子園の大舞台を復帰の場にしようと意気込む斎藤主将は言う。「県大会で負ければ高校生プレーヤーとしての自分は終わっていた。みんなに感謝です」。グレーのユニホームが１２年ぶりに甲子園の土を踏む。本田監督は「力を出せば全国でも勝てる選手たち」と、１２年ぶりを勝ち取ったナインのパワーを信じていた。【涌井幹雄】

　◆中越　１９０５年（明３８）創立。普通科だけで生徒数９７４人（女子３８７人）。創部は５６年。部員数９５人。夏の甲子園出場は９度目。主なＯＢは元阪急、ダイエー投手の今井雄太郎、広島今井啓介ら。所在地は長岡市新保町１３７１の１。八田元史校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦１３－０三条

３回戦１０－０新発田南

４回戦７－２上越総合技術

準々決勝７－２北越

準決勝１０－３小出

決勝７－２日本文理