新潟商が新潟第一との接戦を６－５で制した。５－０から７回に同点に追いつかれる苦しい展開だったが、最終回に突き放した。５－５の９回２死二塁で、９番・高橋直光（３年）が一塁線への強烈な勝ち越し三塁打。右手親指の粉砕骨折で春を棒に振った昨秋の４番打者が、公式戦復帰の夏初戦で復活した。

　強烈なゴロが一塁線を襲った。５－５で迎えた９回２死二塁。カウント１－１から、高橋直が無我夢中で放った三塁打が６点目を産出した。「打つしかない。それだけを考えて、打った球も覚えていない」。そう話した殊勲者は、三塁上で丸太のような太い右腕を突き上げて喜びを表した。

　楽勝ペースから一転して、相手にゲームの流れを明け渡した。５－０のリードも５回に１点差に詰められ、７回に追いつかれた。しかし、嫌な雰囲気に包まれても高橋直は強気だった。「点差が縮まる方が気持ちは上がる」。１５８センチと小柄でも、ベンチプレスは１００キロのパワーヒッター。昨秋の４番打者は今夏、９番になったが、意に介さない。「どの打順でもチャンスは巡ってくる」と好機を確実にモノにした。

　高橋直が右手親指を粉砕骨折したのは４月３日の練習試合。バットを握る指に死球を受けて４日後に手術を施した。今春は背番号１２でベンチ入りしたが、出番はなし。「負けたのはケガをした自分のせい」と、初戦（２回戦）敗退（対新津、１－４）の責任を１人で背負った。

　別メニュー調整中は左手だけでバットスイング。地道な努力を実らせ、復帰した５月の群馬遠征・２戦目の利根商戦では本塁打を打った。打撃には復活の手応えを得ていた。

　春の大会以降、山中政一監督（４５）からチームキャプテンに指名された。試合では出塚雄哉（３年）が主将を務めるが、練習時などでメンバーをリードする大役だ。小中を通じて初のリーダー就任ながら、積極的に受け入れた。「（チームの）主将になった方が、みんなを引っ張っていける」。勝利へ、高橋直がチームをけん引する。【涌井幹雄】