＜高校野球・秋季東北大会：光星学院６－３花巻東＞◇４日目◇１３日◇名取スポーツパーク愛島球場◇準決勝

　光星学院（青森）が来春センバツ出場を当確にした。光星学院は花巻東（岩手）に６－３で勝利。宿泊先の温泉旅館でパワーを蓄えたエース下沖勇樹（２年）が、菊池雄星（２年）との「プロ注目投手対決」を制した。東北地区から２校が出場する０９年センバツ。出場校は、来年１月下旬に開かれる日本高野連による選考委員会で正式決定する。

　跳びはねながら、仲間と抱き合った。声援をくれたスタンドに、何度もガッツポーズを繰り返した。念願の甲子園出場を確実にした下沖が、全身で喜びを爆発させた。「チームのみんなのおかげです。夢がかなって、うれしい」。試合後は時折、声を詰まらせながら報道陣に応えた。

　ライバルを下した。最速１４９キロを誇る菊池との対決。２回に１点を先制されるも、直後の３回１死二、三塁で自ら右前適時打を放ち同点。さらに２死一、三塁から小野寺翼一塁手（２年）が左越え適時二塁打を放ち、リードをもらった。７安打８奪三振３失点の力投で完投し、同じ岩手出身の菊池に投げ勝った。「雄星は一番のライバルだし、ある意味、目標の存在だった。本当にうれしい」と素直に語った。

　ロングリリーフで１００球を投げた前日に続き、この日は１１６球。疲労回復の源は、温泉にあった。今大会出場校の多くが宮城県内のビジネスホテルに滞在する中、光星学院だけは秋保温泉（仙台市太白区）の旅館「ホテル華乃湯」に宿泊。大会前に同ホテルが選手の受け入れに立候補し、主催の宮城県高野連が最も遠方から来る、青森県の第１代表校の宿泊先に指定していた。

　ホテルには仙台の武将・伊達政宗にちなんだ「天下取りの湯」があり、下沖は前夜に２度入浴。打のヒーロー小野寺は、前日の試合で左ほおに死球を受け食事もままならなかったが「食べやすいように」と、ホテル側がおかゆを作ってくれた。金沢成奉監督（４１）も「地の利を生かして、勝てる気がしていました」と笑顔で話した。

　同校３年ぶり４度目のセンバツ。福岡中３年時の０６年に日本一を経験した下沖にとっては初の、夢のマウンドだ。それでも「やっぱり優勝して、甲子園に行きたい」。まずは今日の決勝で、みちのくの天下を取る。そして来春には…。全国制覇という天下統一の夢が待っている。【由本裕貴】