＜全国高校野球選手権：組み合わせ抽選会＞◇６日◇フェスティバルホール

　初出場の利府（宮城）は大会第３日第３試合で、全国優勝の経験がある佐賀北との対戦が決まった。佐賀北を模範とし、監督と選手が交換ノートを始めた縁がある。

　利府が夏の初陣を飾るのには、格好の相手になった。０７年「がばい旋風」で日本一になった佐賀北と激突。佐賀大会５試合中４試合が１点差勝ちと、接戦に強い。くじを引いた上野幹太主将（３年）が気を引き締めた。「ミスをした方が負ける。バントなどしっかり決めたい」。

　穀田長彦監督（４４）は、縁を感じていた。部長を務めていた０８年１月。宮城県内で行われた監督勉強会で、佐賀北の百崎敏克監督（５８）が講演した。その時、日本一になった１つの要因に、監督と選手が「交換ノート」をしていることを明かしたという。出席した当時の小原仁史監督（５１＝現黒川監督）が早速、導入。選手が練習への思いや、日常生活の悩みなどを毎日のように書くことで、利府に「考える野球」が徐々に浸透していった。

　今年４月からチームを率いる穀田監督も、２、３年生５７人と交換ノートを継続した。「テストの採点より大変」と笑うが、大混戦の宮城大会を制した１つの支えになった。「対戦できて光栄です」と、同監督は佐賀北との対戦を喜んだ。

　大会第３日（１１日）の試合も歓迎材料だ。くじ順３２番目で第１日に空きが多かったが、上野主将はその日程を外した。４日の甲子園練習はグラウンド不良で室内に限られ、選手は球場全体の雰囲気を味わっていない。穀田監督は「観客席に入って甲子園を見せて上げたい」と、開幕後の試合観戦を検討している。

　聖地を見渡して、佐賀北・百崎監督への恩返しへ－。利府の夏本番がいよいよ始まる。【久野朗】