阪神鳥谷敬内野手（３５）が、あしながおじさんとしてフィリピンを電撃訪問していたことが１１日、分かった。昨季から一般社団法人「レッドバード」の理事として、アジアの恵まれない地域の子どもに靴を届ける活動を開始。全国からの公募で１５年度は１万２２７２足を集め、６日にマニラ市内で直接手渡した。阪神で一時代を築く背番号１が、異国でも子どもたちのヒーローになった。

　来季の巻き返しを期す鳥谷は１２月上旬、人知れず海外にいた。滞在先はフィリピン。しかも、東南アジア最大のスラムといわれるマニラのトンド地区だ。車窓からゴミをあさっている子どもが見えた。道にヘドロがたまり、ゴミがあふれる川は悪臭を放つ…。最貧困で危険極まりないエリアにあえて足を踏み入れたのは、理由があった。

　危害が及ぶ恐れもあり、関係者には制止されたという。それでも「自分で靴を渡したいんです」と、おとこ気の現地入り。手には小さな靴を持っていた。はだしの子どもが近づくと、しゃがみ込んで靴を履かせてあげた。地元の学校へ５００足の靴を寄付した。

　鳥谷　スリッパすら履かず、はだしのままで来る子や足をケガして血が出ている子もいた。子どもたちは靴を見て、とても喜んでくれて、その場が笑い声で包まれていて、あらためて、靴の大事さを感じました。

　２年前にフィリピンを訪れたのがキッカケだった。１４年１２月、野球教室を行うためにマニラを訪問。街の光景を見て、がくぜんとした。「子どもが靴を履いていない。ここに必要なのはグラブじゃない。靴なんだと初めて気づきました」と振り返る。関係者と相談して、１５年４月に一般社団法人「レッドバード」を創設。理事として、恵まれない地域に子ども用の靴を贈る活動を呼びかけていた。

　１５年度は全国から目標を上回る１万２２７２足が集まり、鳥谷は「賛同していただいている方々に感謝します」と話す。２年ぶりの現地慰問では「レッドバード」からカトリック系慈善団体「カリタスマニラ」に５０万円の学資を寄付。子どもたちとも野球で交流した。子どもがはだしで動き回ればケガにつながり、感染症にかかる恐れもある。鳥谷も４児のパパ。１人の人間として心を突き動かされた。

　鳥谷　今回のフィリピンでの経験がまた１つ自分のなかで変わっていくのを感じ、考えさせられました。

　今季は不振に陥り、打率２割３分６厘、７本塁打にとどまった。６６７試合連続フルイニング出場で止まり、遊撃の定位置も失った。だが、鳥谷はそういう境遇でも、精力的に活動する考えを示したという。今オフからは靴に加えて、未使用の文房具も募る。自身の野球人生のために、そして靴を待つ子どもたちのため、グラウンド内外で真剣勝負する。【酒井俊作】

＜阪神選手の慈善活動＞

　◆岩田稔　１型糖尿病の患者・家族の支援団体に、１勝につき１０万円を寄付している。自らが大阪桐蔭時代に１型糖尿病を発症。クリスマス期間などには、病院に子どもたちを訪ねて勇気づけたり、家族へ向けた講演も行っている。

　◆藤川球児　メジャー挑戦前から活動に熱心だった。故郷・高知の元高校球児が骨髄移植を必要とする状況を知り、０７年から骨髄バンク支援に取り組む。また、不登校の児童の後押しに、甲子園の公式戦に子どもたちを招待した。

　◆能見篤史　１４年から１勝につき１０万円分の玩具を、兵庫県内の施設等に贈る活動を行っている。今年１１月に球団制定の「若林忠志賞」を受賞。同賞は社会貢献活動などで、プロ野球界のパイオニアだった球団ＯＢの故若林忠志氏の功績をたたえ１１年に創設された。

　◆赤星憲広　０３年からシーズン盗塁と同数の車いすを寄付。全国の病院や福祉施設にサイン入りで贈られた。