名実ともにソフトバンクの正捕手へ。今季売り出し中の甲斐拓也捕手（２４）が、球団では０９年田上秀則以来となる年間１００試合スタメンマスクを目指す。ここまで５３試合に出場し、先発は４４試合。達成には残り６５試合で、５６試合で先発マスクをかぶる必要がある。育成からはい上がった男が、チームの首位取りとともに、新たな歴史の扉を開く意気込みだ。

　甲斐は現在、１４試合連続でスタメンマスクをかぶり、正捕手と言えるまで成長してきた。今季、ここまで捕手で出たのは５３試合。そのうちスタメンは４４試合とチームで一番多い。「楽しいということはないけれど、充実感は本当にある。幸せですね」。６日もヤフオクドームの室内で約３０分打ち込んでから、７日からの日本ハム３連戦に向けて札幌へ移動した。

　あと５６試合スタメンマスクをかぶれば、０９年田上以来のスタメンマスク１００試合に到達する。それ以前は０５年城島健司までない。細川、鶴岡と他球団から経験ある捕手が加入してきた中で、今季この数字を超えれば、待望の若き正捕手誕生となる。甲斐は「何試合という目標はないが、出続けたい」と意欲を見せる。

　育ててきた清水バッテリーコーチは「１００という数字はできるだろうけど、精神的にも体力的にもここからがきつい。クセはどうしても出るし、誰でも出る。後半戦、相手がどう対策を取ってくるのか」と話す。リードの傾向が相手球団に知られたここからは、それを逆手に取るなどして対策を立てる必要がある。

　甲斐の魅力はなんといっても強肩だ。盗塁阻止率はリーグトップの４割７分６厘を誇る。（１０盗塁刺、１１盗塁許）。甲斐がマスクをかぶることで、相手が足技を仕掛けにくくなっているのも、チームにとって大きなプラスとなっている。

　「疲れても食べているんで」と体重は先月よりも１キロ増えている。入団時から、球団ＯＢでもある野村克也氏の著書を多く読んでいる。現在は、城島健司氏の著書を勉強中で、多くの先輩の知恵を学んでいる。右手中指骨折で離脱中の高谷も２軍で実戦復帰。ベンチには鶴岡も控えている。１００への道のりはハードルも高いが、不屈の男が鷹の歴史に新たな１ページを加える意気込みだ。【石橋隆雄】