エースで首位ターンを決める。楽天は、今日１１日から２位ソフトバンクと首位攻防２連戦（ヤフオクドーム）に挑む。第１戦は則本昂大投手（２６）が先発し、勝てば田中将大（ヤンキース）を擁した１３年以来４年ぶりに前半戦を首位で折り返す。自身も５年連続、両リーグトップの２桁勝利がかかる。第２戦は岸孝之投手（３２）が先発予定で、楽天が誇る「Ｗタカ」が福岡でタカ狩りだ。

　午前９時。Ｋｏｂｏパーク宮城の天然芝に、遠慮なく太陽の日差しが降り注ぐ。地面にたまった熱が、足元から襲う。「ビュッ」。乾いた空気を切り裂く音が響いた。則本の直球だった。キャッチボール相手の塩見のグラブが「パシッ」という音を立てる。「ナイスボール」という声にうなずきながら、球界屈指の直球でリズミカルに音色を奏でた。

　１時間ほどの調整を終えると、登板前日恒例の囲み取材が始まった。先陣を切って質問したのはその輪に交じっていた塩見だった。