圧巻の３７球だった。左ヒジの手術を受け、４月７日西武戦以来１２７日ぶりの実戦復帰となったソフトバンク和田毅投手（３６）が１２日、ウエスタン・リーグ対広島戦（タマホームスタジアム筑後）に先発し、２回１／３を１安打無四球、無失点の好投を見せた。

　「久しぶりなので、思い通りにいかないところもあったけど、いい感じで投げることができたと思う。四球だけは出したくなかったのでよかった」

　先頭打者の庄司には４球連続で直球を投げ込みカウント２－２と追い込んだ。４球目はこの日最速の１４２キロだった。最後は１３３キロのスライダーで見逃し三振に仕留めた。続く梵に左翼線二塁打されたが、２死三塁となって４番メヒアを直球で右直に打ち取った。２回はきっちり３人で切ると、３回先頭の岩本をスライダーで見逃し三振に打ち取り飯田と交代した。３三振を奪い、すべての変化球も試投。まったくブランクを感じさせなかった。

　Ｖ奪回を目指すチームにとってエース左腕の復活ほど心強いものはない。だが、順調すぎる回復ぶりにも和田は慎重を期す構え。次回は７０～８０球を想定し、中６日で１９日の中日戦（同）に登板予定。「明日の体の状態を確認した上で、しっかりと消化して、上（１軍）の戦力になれるように頑張りたい」。術後からリハビリ中は、大好きな芋焼酎も口にしなかった。開幕直後の離脱だけに痛切に責任を感じていた。早期復帰は最大の目標だが、全快復帰が大前提だ。「９月、１０月にしっかりチームに貢献できるようにしたい」。厳しいＶ戦線に、頼もしい男がいよいよ戻ってくる。【佐竹英治】