ソフトバンク千賀滉大投手（２４）が２１日、福岡市内の球団事務所で契約更改に臨み、６５００万円から６０００万円増の１億２５００万円でサイン。１０年の育成ドラフト４位で入団。育成ドラフト出身では巨人山口鉄、ロッテ西野に続く史上３人目、球団では初の１億円突破となった。今季１３勝（４敗）を挙げ、勝率７割６分５厘でパ・リーグの勝率第１位のタイトルを獲得。来季は最優秀防御率賞獲得を目標に掲げ、さらなる飛躍を誓った。（金額は推定）

　千賀は「大台には乗りましたか？　」と質問されると「はい」と照れるように即答した。育成ドラフト出身では史上３人目、球団では初の１億円突破。入団から７年。リーグを代表する投手に成長した男は、しみじみと３ケタの背番号を背負ったころを回想した。

　「（１億突破は）不思議な感覚です。年俸２７０万円から始まって、うーん不思議ですね。何もできなかった田舎もんの高校生から…。コーチや裏方さん、みんなに感謝しなければいけませんね」。

　今季は１３勝を挙げ、２年連続で２ケタ勝利をマーク。「お化けフォーク」と呼ばれる球界随一の変化球を駆使してチーム日本一の原動力ともなった。交流戦前に背中に痛みを覚え、登板回避もあったが、しっかり数字を残してきた。年俸２７０万円は日本の社会人１年目の平均年収とほぼ同じ。それが７年で一気に「億万長者」の仲間入り。当然、大きな責任も感じ取った。「もっと活躍して評価を上げてもらえるようにしないと。金額が大きくなれば余計に頑張らないと」。

　来季の目標も明確にした。最優秀防御率のタイトル獲得だ。「最優秀防御率をとりたい。先発投手では防御率が一番評価されると思うから」と言い切った。昨年、今年と２年連続で防御率は２・６点台。「（防御率が）１点台に乗れるように、それくらいの気持ちでやりたい」と口元を引き締めた。

　「もっともっと打者を圧倒して、もっとチームで計算できる投手になっていきたい」。２４歳の剛腕は、さらなる高みを目指す。【佐竹英治】