日本の４番もあるぞ！　ソフトバンク柳田悠岐外野手（２９）が２日、宮崎キャンプを視察した侍ジャパンの稲葉篤紀監督（４５）から「打てるし足もある。１～５番を」と打線のキーマンに指名された。４番筆頭候補はＤｅＮＡ筒香だが、柳田の可能性も浮上。稲葉ジャパン初のフル代表で挑む３月のオーストラリアとの強化試合（３日ナゴヤドーム、４日京セラドーム大阪）は、最適の打順を探す大事な試合になりそうだ。

　柳田はベンチで稲葉監督とガッチリ握手した。侍の指揮官は「また体が大きくなった」とパワーアップした姿に驚いた。強化試合の一員として３年ぶりに日の丸を背負う。右肘の故障などで、代表の舞台になかなか立てなかったが、稲葉ジャパンの構想では、幅広い役割を期待されている。

　稲葉監督は「３拍子そろっている。打てるし、足もある。早い打順を打つ選手になる。１～５番で。選球眼もいい。どの打順もこなせる。どれだけ彼を生かせるかを考えてやっていきたい」と構想を明かした。

　昨季は主に３番で打率３割１分、３１本塁打、９９打点と好成績を残した。１５年には打率３割６分３厘、３４本塁打、３２盗塁でトリプルスリーも達成している。昨年の日本シリーズのような１番打者もあれば、超攻撃的２番打者もできる。現在４番候補筆頭の筒香と４番を争う存在にもなり得る。

　前日のキャンプインは雨のため、この日が初の屋外でフリー打撃となった。柳田は「まだまだ。打撃にならない」と試運転状態ながら、５８スイングで１４本の柵越え。バックスクリーン直撃弾や左翼へ流したアーチなど、豪快な打球を広角にぶち込んだ。稲葉監督の期待については「プレッシャーですね。（代表は）楽しみ。打順は何番でも大丈夫」と話した。

　稲葉監督が掲げる「スピード＋パワー」を体現した柳田が何番を任されるのか。稲葉ジャパンが初のフル代表で戦う３月３日からの強化試合、オーストラリア２連戦が注目される。もしかして４番も…。

　柳田も何番を任されてもいいように、しっかりと状態を上げていく。【石橋隆雄】