オープン戦７位の日本ハムは今日２３日から、本拠地の札幌ドームでヤクルトとの３連戦に臨む。消化試合数が少ないながら、２０本塁打は１２球団単独トップに立つ。「（打線の）形は開幕してから。毎日変わるから」と強調する栗山英樹監督（５６）だが、２０１８年版ビッグバン打線は、なかなかの重量級に仕上がった。オープン戦も残りわずか。開幕へ向け、最終テストの３番勝負が始まる。

　休養日となった２２日。日本ハム栗山監督は「チームを大きく変えようとしている。頭の中を整理して、どんな状況でも対応できる形を作っておかないと」と、１週間後に迫った開幕へ思いをめぐらせていた。

　近年にはないほど悩んでいるのが、シーズンを通した戦い方。オープン戦１２試合で、はっきりとしたこだわりは１番西川の起用法だ。チーム内で「唯一無二」と認めるスピードを生かすことを念頭に、日替わりで打線を組み立ててきた。２番につなぎ役も可能な松本、３番に“４割男”近藤、４番は和製大砲の中田と、期待を持たせる打線ができた。

　試行錯誤の中、オープン戦で１２球団単独トップに立ったのが本塁打数。５本塁打のレアードを筆頭に１２試合で２０本塁打を積み上げた。中でも、新ビッグバン打線のカギとなりそうなのが大卒３年目で初の開幕スタメンも見えてきた横尾だ。外国人選手並みのフルスイングで、チーム内ではレアードに次ぐ３本塁打。栗山監督は「長距離打者をどうやって分散したら、相手が一番嫌なのか」。１０日ＤｅＮＡ戦（鎌ケ谷）や前回２０日巨人戦（東京ドーム）では７番に置き、下位打線に威圧感を持たせた。

　“おにぎり君”の愛称がすっかり定着した２４歳は「入団１年目は中田さんやレアードにはかなわないと思っていたけど、いつか追い付ける、追い越せると思えるようになってきた」と、自信を深めている。一昨年に続き、昨季開幕戦は代打での出場に終わっただけに「今季はスタメンに定着して４打席で勝負する打者になりたい。将来的には４番を打ちたいけど、今は７番くらいがしっくりくる」と、ツープラトンの一角を狙う。

　ヤクルトとのオープン戦が終われば、いよいよ開幕戦。投打の軸だった大谷（エンゼルス）が抜けた大変革期を、いかに乗り越えるか。シーズン前の最終テストが、始まる。【中島宙恵】