阪神福留が４番打者の仕事を果たした。６月３０日以来、今季５度目の３安打。適時打２本でチームの全３得点をたたき出した。

　ベンチ裏からロッカールームに続く階段を福留は口を真一文字に結んで上がった。これだけ活躍しても、あえてコメントは残さなかった。個人で活躍しても試合に敗れては充実感など何もない。勝負の世界を走り続ける男の流儀だ。

　糸井の休養によって、５月１８日以来の４番を任された。スイングに精気が宿っていた。いきなり５点を背負う重い展開。その裏に左前打を放ってチャンスを広げると、３回１死満塁では詰まりながらも振り負けず中前にもっていった。反撃の１点だ。そして８回の第４打席。中田の直球を強く振り抜き、２点二塁打。まさにポイントゲッターの仕事だった。

　ことあるごとに「まだまだ若い選手に負けないという気持ちだけは持っている」と繰り返す。

　前日２５日は休養のため試合前はグラウンドには現れず、室内練習場で調整した。記録的な猛暑が続き、ベテランに配慮がなされた格好だ。ただここ最近で、太陽から遠ざかったのは前日だけ。甲子園の試合前は、炎天下の練習でも外野でボールを追い続ける姿があった。汗をしっかり出して、試合に向かうコンディションを整えてきた。

　体だけでなく、心にかかる負荷も重いはずだ。４１歳になった今季は、７４試合に先発出場しているが、すべてクリーンアップ。特筆すべきは４番に座ったときの成績。これが６試合目だが、１９打数６安打の打率３割１分６厘。打順別で最も高い。

　５月は死球で左肘を負傷したが、万全ではない中で離脱は避けた。ペナントレースの正念場が続くが、日米で修羅場をくぐってきたベテランの力は欠かせない。【柏原誠】