オリックス中島宏之内野手（36）が今オフに自由契約となる可能性が高いことが28日、分かった。球団からはすでに野球協約が定める減額制限（1億円超は40％）を大幅に超える推定1億円前後の提示を受けており、提示額を受け入れるか、自由契約かの選択を迫られていた。

オリックスに加入して4年目の今季は、77試合に出場し、打率2割8分9厘、5本塁打、34打点の成績を残した。6月に左太もも肉離れで離脱したが、9月1日の西武戦で逆転サヨナラ3ランを放つなど、持ち前の勝負強さを発揮。打線のけん引役になった。

オリックスとは昨季で3年契約が終了。今年は契約延長のオプションを行使して、現状維持の推定年俸3億5000万円で単年契約を結んでいた。球団幹部は「うちとしては来季も必要な戦力」と今シーズン終了後には、代理人を通じて来季に向けた契約交渉を行っていた。

来季37歳となる中島だがこれまでも「1年でも長く。やれるだけやりたい」と話しており、現役続行の思いは強い。プロ18年間で通算1759安打を積み上げた現役屈指のスラッガー。その去就が注目される。