巨人桜井俊貴投手（26）が「キングダム投法」で、打者の矛を粉砕した。第2クール初日の6日、フリー打撃に登板。マウンドという“戦場”に上がると、表情が一変した。「鬼」の形相から相手を見下ろすように吉川尚、若林のバットを折り、仁王立ちした。計4人と対戦し、39球で安打性は4本。「初の実戦にしては上出来だと思う」と戦いを終え、汗を拭った。

人気漫画「キングダム」との出会いで、戦闘能力を高めた。「主人公の信が好き。1人で敵にぶつかっていく姿がいい」。昨季途中に先発転向した頃、動画配信サービス「NETFLIX」でアニメ版を見始め、とりことなった。「相手を見下ろす感じが出てきた」。弱気だった自分を捨て、命をかけてマウンドに上がる覚悟を宿した。フリー打撃を見つめた原監督にも「なんとなくこう、荒々しさが出ていて、いいと思いますね。敵に投げる時もああいう感じでね、あれが持ち味、長所だよ」と、伝わった。

キングダムにはまった「NETFLIX」では、俳優山田孝之がAV監督の村西とおるを演じ、話題となった「全裸監督」もお気に入りだという。昨季8勝とローテに欠かせない存在となった。今季は「前半戦で5勝は勝ちたい」。お立ち台で「ナイスですね～」と叫び、群雄割拠の“セ界”で天下統一を目指す。【栗田尚樹】

○…桜井が、かつてのトップアスリートのメンタルも手に入れる。球場を訪れた北島康介氏について「一発勝負の中で結果を出すところを学びたい」と指導を熱望。孤独なマウンドで己に打ち勝つ精神力を手に入れる意気込みだ。

◆キングダム　週刊ヤングジャンプで06年から連載中の春秋戦国時代を舞台にした漫画。原作は原泰久。戦争孤児で下僕の出の主人公信が天下の大将軍へ成り上がる姿や、秦国が天下統一をする様子を描いたもの。現在56巻まで発売されており、累計販売部数は4700万部。19年には実写映画化もされた。主人公の信を山崎賢人が演じ、仲間の河了貂（かりょうてん）を先日キャンプ取材に訪れた橋本環奈が演じるなど豪華俳優陣がそろった。