侍ジャパンに選出されている広島森下暢仁投手（26）が1日、オープン戦初先発した楽天戦で3回2安打無失点と順調な仕上がりを披露した。1回を3者凡退で滑り出すと、2回2死満塁も無失点で切り抜けた。3回は再び3者凡退で予定の投球回を投げ終えた。だが、本人の自己評価は厳しく「全然良くなかったので、しっかりと修正をして次につなげられたら。（反省は）コントロール、ランナーを出してからとか、もう1度映像を見て確認したい」と振り返った。
今年初の実戦マウンドはプロ入り初の地方球場と、慣れないマウンドで制球に苦しみながら無四球にまとめた。その中で新球を試せたことは収穫だった。1回2死から辰己を追い込むと、タイガース前田から握りを教わったスプリットのように変化するチェンジアップで空を切らせた。「ストレートの軌道でいっているのかなと思う」。これまでの緩いチェンジアップとは違う打者の反応に手応えを得た。さらに新球スライダーも、2回先頭の浅村に試投。外角に外れてスイングを誘うこともできなった変化には「もうちょっと（打者の）手元で曲がってくれたら」と課題を残した。
好結果にも満足しない姿が頼もしく映る。新井監督は森下の厳しい自己評価に「そうなの？」と驚きながら期待を口にする。「ナイスピッチングでしょう。何も問題ないと思います。昨年は術後というのもあって怖さもあったと思うんですけど、今年はキャンプのブルペンからすごくいい球を投げているので、あとは彼の開幕に向けて調整していくだけ」。森下の次回登板は侍ジャパンとして臨む欧州代表との強化試合。東京五輪以来の日本代表をひとつのステップに、開幕への調整を駆け上がっていく。【前原淳】
