ソフトバンク小椋真介投手（２８）が、左腕セットアッパー候補に名乗りを上げた。２０日、救援陣がそろって登板した紅白戦で、３回を投げて無安打５奪三振無失点の力投。昨年の救援陣の防御率は４・４９。中継ぎ陣再建が課題のチーム状況で「勝利の方程式」入りへ猛アピールした。

　小椋は目の前の結果に満足はしていなかった。３回を投げてノーヒットに抑え込んだ。奪三振は５。初回に２四死球はあったが、きっちりピンチの芽を摘み取り、無失点。それでも、小椋は「う～ん…。僕の話は（聞かなくて）いいですよ」と口をつぐんだ。「勝利の方程式」入りを狙う自覚が、プロ１１年目を迎えたサウスポーに変化をもたらしていた。

　投球スタイルが明らかに違う。４三振をカーブ、スライダーで奪った。３回裏１死走者なしで迎えた本多への“ウイニングショット”は外角直球だったが、カウント２－２までは変化球で追い込んでいた。「変化球を多めに投げたけれど、続けるとまだ球が（甘いコースに）まとまってしまう」（小椋）。「１５０キロ近い速球だけに頼らない」「直球を生かすためにも変化球の精度を高める」。前夜、宿舎で高山投手コーチとマンツーマンで話し合ったスタイルを極める覚悟だから、最後まで不満が口をついた。

　秋山監督も変化に着目している。「真介（小椋）は、やろうとしていることが伝わってきた。本人も今日感じるところがあっただろう。中継ぎとしてチャンスはある。持ち味を把握してどう生かすかだね」。昨年の救援陣防御率は４・４９。中継ぎ以降の不調が貧打とともに最下位の大きな要因となった。右の中継ぎ候補は新助っ人ファルケンボーグが好調。左腕の台頭を求めていた指揮官が目を細めるのも無理はなかった。

　今年８月に２９歳。いわゆる「松坂世代」。日の丸メンバーの和田、杉内ら同世代が注目を浴びる中、昨季２９試合登板とようやく１軍定着の足がかりをつかんだ。「５奪三振？

　それは別にいいです。これからですよ」と小椋。変化を遂げた背番号「１１」が、大きな花を咲かせようとしている。【松井周治】

　［2009年2月21日13時53分

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