＜阪神４－３ヤクルト＞◇１４日◇京セラドーム

　やっぱり頼りになる男やで！

　阪神城島健司捕手（３４）が、値千金のタイムリーで、１０連勝中のヤクルトを止めた。３－０の６回１死二塁で、２番手吉川からしぶとく右前打。自身４戦連続の適時打で、勝負を決めた。この１打で、打率は待望の３割ジャスト。マートン、平野、ブラゼルと、３割打者４人がそろう猛虎打線が、セ・リーグ他球団をなぎ倒していく。

　絶好調ヤクルトを止める一撃となった。３点リードの６回１死二塁。城島は、吉川の１２１キロスライダーを引きつけた。低めをうまく拾って適時右前打。終盤に猛追を受けたが、最後は１点差で逃げ切り。ジョーの４点目が効いた形だが「プレッシャーがかかるようなところじゃない。あんなところでプレッシャーを感じていたら同点とかの場面で打てないよ」と言った。

　クラッチヒッター（勝負強い打者）の面目躍如だ。１０日広島戦から４試合連続マルチ安打＆打点、しかも４試合で８打点と荒稼ぎ。今季１００試合目で７０打点は年間１００打点ペース。６番と７番を打つ打者として異例だ。これで打率も３割に到達したが「あ、ホント。明日の新聞を切り取って飾っておきます。だって僕のマックスが３割だと思っているからそういうこと（質問）を聞くんでしょ」とジョークを飛ばした。

　探求心がジョーの野球を支える。捕手の役割を生かして、相手のバットも吟味する。ボールを打った打者はバットを置いて走る。ファウルの際は打席に戻るが、城島はバットを拾って相手に渡す。その何げないしぐさに意図がある。「どんなバットを使っているか、手にとればわかる。重さや形、バランスがわかる」。深い洞察力が打者として捕手としての活躍を支える。

　柔軟な思考も特長だ。前日１３日は「全体的に僕がさえていなかった」と言った。ジョーにとって「さえてない」はキーワードだ。この日、７回途中まで１２４球を投げたスタンリッジから６球のサインに首を振られた。それを受け入れ、投手の投げたいボールを優先して好投を呼んだ。リード面のポリシーは「３連戦で後手を踏むことがある。自分がさえてない時はある。さえていないことを隠さないこと。投手に何度でも首を振れ、という」。自分の配球を疑う姿勢が勝利につながることを知っている。

　快進撃ヤクルトに１３日ぶりの土をつけて、首位巨人との１ゲーム差をキープ。辛勝だったが、真弓監督は「追加点をとっているし、とれる時にとったから逃げ切れたところでもある。タイガースの試合ができるようになった」と手応えを口にした。前夜にヤクルトの連勝ストップを宣言していた城島は「簡単には勝たせてくれない。ただ（連勝は）いつか止まる。それがタイガースでよかった」と有言実行の白星を喜んだ。８月は４勝７敗と苦戦が続くが、１５日の第３戦にも勝ち、４カードぶりの勝ち越しを決めて、反攻の足がかりにする。

　［2010年8月15日11時2分

　紙面から］ソーシャルブックマーク