＜楽天２－５日本ハム＞◇２２日◇Ｋスタ宮城

　主砲の穴を全員でカバーした。日本ハムが初回の猛攻で首位楽天相手に同一カード３連勝だ。１回１死一、二塁から左手骨折の中田に代わって４番に入ったアブレイユの中前適時打で先制。１点を追加後、赤田が移籍後初アーチの１号３ランを放ち、一挙５点を奪って試合を決めた。新打線が機能し、中田不在の危機をひとまずは乗り切った。

　初回から、日本ハムナインの気持ちがつながった。中田不在の初戦。代役で４番を務めたアブレイユの先制適時打など４安打を集めて一挙５点。一気の速攻劇で試合を決めた。栗山英樹監督（５２）も「翔がいない分、なんとかという気持ちが出ていた」と選手をたたえた。首位楽天相手に、狙い通りの３タテを食らわした。

　栗山監督が勝負に出た。１番に打撃のいい捕手登録の高卒２年目、近藤健介（２０）を抜てき。横浜高時代も主に捕手や内野しか経験のない成長株を、プロ初の右翼で起用した。試合前練習では、右翼で守備練習する近藤をじっと見守った。「オレは外野手だった。守備には感覚があるから」と動きを見て、起用を決断した。

　「みんなにダメと言われた」と周囲の反対もあったが、押し切った。ぶっつけ本番を不安視する声に「それでもいいから行かせて下さい」と頭を下げ、禁じ手を実行。中田が抜けたクリーンアップに陽岱鋼を入れるための苦肉の策でもあった。近藤に守備機会はなく、無安打に終わったが２度出塁。期待に応えた。

　みんなが、中田のためにと必死だった。前夜の試合後、Ｋスタ宮城の選手ロッカーに全員が集合。最年長の稲葉が訴えた。「１人１人が強い気持ちを持ってやらないといけない」と、引き締めた。さらに宿舎へ戻ると、稲葉らが中田を食事に誘って励ました。

　各自が士気を高めて臨んだ１戦で快勝。栗山監督も「ベンチからも声が出ていた」と、チーム一丸の勝利に満足そうだった。【木下大輔】