＜オリックス２－５日本ハム＞◇２３日◇京セラドーム大阪

　投打「二刀流」ルーキーが進化を証明した。日本ハム大谷翔平投手（１９）が先発したオリックス戦で自身最長の６回２／３を４安打１失点に抑えて３勝目。序盤は制球に苦しんだが、要所でチェンジアップ、フォークを効果的に使い、自己最多の９三振を奪った。先発した試合は７試合負けなし。白星を運ぶ強運でチームに今季４度目の４連勝を呼び込んだ。

　サインに首を振って投げたのは、フォークだった。「二刀流」に挑む大谷が見せた、新たな姿。６回、先制打を許していた李大浩を、３球続けたフォークで空振り三振に仕留めた。「振ってくれると思った。まだ落ち幅にムラがあるけど（精度を）上げていければいいです」。プロ入り初めて投じたフォークで３つの三振を奪うなど自己最多９三振。同じく最多の１１０球を投げ、７回途中４安打１失点で３勝目を手にした。

　“鋭いツメ”を、隠していた。すでにシーズンは１０７試合を消化した８月下旬だが、これまでフォークは「投球練習でほとんど投げていない」（黒木投手コーチ）球種。花巻東時代に使っていたとはいえ、コンビを組んだ大野を「（フォークを投げることを）今日知った」と驚かせるほどだ。だが、腕を抜くように投げるチェンジアップと違い、直球と同じように腕を強く振るフォークを、武器になると感じて解禁した。「高校時代よりは（握りを）浅めで。実戦では投げてなかったけど、いいきっかけになったかなと思う」とうなずいた。１４０キロ近い球速で落ちる高速フォークは、今後への手応えにもなった。

　全１１０球中、５８球が変化球。直球で押すイメージを、一変させた。変化球を多投できた要因のひとつに、投球フォームの安定があった。１回は先頭の糸井に四球を与えて失点するなど「フォームがバラバラだった」と反省したが、２回以降は修正し、制球がまとまった。前回の先発登板だった先月３０日以来、ブルペンでの投球練習を減らし、重点を置いてきたのがネットスロー。地道な繰り返し作業で体に染みこませてきた投球フォームを、実戦で体現できた。「崩れかけたところで、やってきたことができた。そこもすごくよかった」。変化球が制球されたことで、この日最速１５３キロだった直球も生きた。

　夏前のある日の練習中、バント練習用の打撃マシンが不調で、高めのボール球やワンバウンドなど、なかなかストライクがこないことがあった。中嶋兼任コーチから「オマエよりノーコンや」とキツイ冗談を飛ばされたが、「僕よりはいいと思います」と周囲の笑いを誘うユーモアで応じた。もちろん制球に課題があることは自覚していた。だがその“ギャグ”ではもう、誰も笑わないだろう。それが、成長の証しだ。

　チームは今季４度目の４連勝。大谷も先発登板試合で、６勝１分けと不敗を継続した。「カードの頭だったので、勝って勢いに乗っていくしかないと思った」。中田が骨折離脱した窮地でも、日本ハムには大谷がいる。【本間翼】

　▼大谷が無傷の３連勝。高卒新人の開幕３連勝以上は昨年の武田（ソフトバンク＝４連勝）と釜田（楽天）以来で、ドラフト制後（６６年以降入団）１１人目。日本ハムではドラフト制以前の６２年に６連勝した尾崎に次いで２人目だ。この日はプロ入り最多９奪三振。２ケタ奪三振を記録した日本ハムの高卒新人は６６年４月１９日森安が最後で、あと１個取っていればチーム４７年ぶりだった。