[ 2014年6月26日7時54分

　紙面から ]ぼうぜんと遠くを見つめながらサポーターへあいさつに向かう香川。左は大久保＜Ｗ杯：日本１－４コロンビア＞◇１次リーグＣ組◇２４日◇クイアバ

　日本代表ＦＷ香川真司（２５＝マンチェスターＵ）が、力を出し切れずに初のＷ杯を終えた。８５分の出場で５本のシュートを放つも１次リーグ３戦で無得点。背番号「１０」の重圧と、世界の壁に負けた。ショックで表情を失い「これで終わりだと思うと寂しかった」と言葉を絞り出した。２９歳で迎える１８年ロシア大会で、この悔しさを晴らすしかない。

　夢にまで見たＷ杯は、残酷だった。どれだけ時間がたっても香川の心は、真っ白なまま。耳をふさぎたくなるほどのコロンビアサポーターの大歓声も、はるか遠くから響く音のように聞こえた。終了から３０分以上が過ぎた取材エリア。報道陣が殺到しても、目はうつろ。表情まで失った。質問から少し時間を置いて、ゆっくりと力のない言葉を絞り出すのがやっとだった。

　「今すぐ振り返るのは難しいです。Ｗ杯を目標にやってきて、１勝もできなかった。すごく悔しいし、これで終わりだと思うと寂しかった。大会で（力を）出し切るメンタリティー。チームとしての強さ、経験を含めて足りなかった」

　悔しさを晴らすために、ここにたどり着いた。１０年大会は登録外選手として同行。成長するために、大会後すぐＣ大阪から海を渡った。日本が恋しくなった時、壁にぶち当たって苦しんだ時。ドルトムントからデュッセルドルフへと続く高速道路を、音楽をガンガンにかけて走った。「ここで活躍すればビッグクラブに買われる。ヨーロッパで認めてもらわないと、世界でも勝てない」。そう言い聞かせていちずに夢を追った。

　重圧と過度の緊張から、大会中は悩み続けた。ギリシャ戦で先発から外れるなど３戦無得点。この日は前半から果敢に得点を狙い、後半３９分には左足シュートがわずかに枠を外れた。その直後に交代。大の字になって夜空を眺め、香川のＷ杯は幕を閉じた。

　「この４年間の中身は濃かった。まだ（４年後は）分からないけれど、自分のキャリアは続く。このＷ杯にかけてやってきたので、気持ちの切り替えは難しいし、自分の中で整理ができていない。でも、ここで引退するわけではない」

　大きな挫折が、また４年後への糧になる。このまま、夢をあきらめるわけにはいかない。神戸市立乙木小６年の時のこと。教室の黒板の前で、担任だった中川絵里先生から「あんたＪリーグで満足しとったらアカンで。世界に行かなアカンで」と言われたことが、忘れられない。初めて挑んだ世界の壁。それは、想像以上に高く、険しかった。

　「声援や期待をすごく感じました。こういう結果になって申し訳ないです」

　涙は必死にこらえた。選手として成熟期を迎えて臨む１８年ロシア大会。夢の続きを見るために、必ずまた戻ってくる。【益子浩一】