新潟明訓（新潟１位）は高岡商（富山２位）に２－３で敗れ、０７年以来の決勝進出はならなかった。３回から２番手で登板した背番号１、高津大嗣（３年）が４イニングを１失点でしのぐ好投。１－２の７回表１死三塁からは、１番部田（とりた）隼平（２年）が同点の右前適時打を放つなど、流れをつかみかけたが、７回裏に勝ち越された。

　接戦での敗退の中、エースが粘りの投球でナインを刺激した。「いけるところまでいくつもりだった」。３回裏に登板した高津は、集中しながら６回までを３安打１失点でしのいだ。

　先発の遠藤竜一（３年）が２回で４四死球の１失点と乱調。「流れを変えるのが役目」。高津は代わった当初に２安打で１点を失うが、大崩れはしない。右横手から繰り出すストレート、シンカー、カーブ、スライダー。投じた５６球で持ち球をすべて使った。

　４回裏は先頭打者に２段モーションの「反則投球」を取られ、結果的に四球で出した。ただ、その後は慌てることなく無失点。５回裏はシンカーを低めに集め、両チーム唯一の３者凡退に切って取った。

　北信越大会前、東京ヤクルト投手コーチの父臣吾氏（４７）と電話やメールのやりとりをした。「チームにとっても自分にとっても大きな大会になる。頑張れ」と激励された。「本当に励みになりました」と父の言葉にマウンドで応えた。

　春季県大会は決勝で初登板。２番手で２回を３安打４四死球で５失点と不調だった。体調不良のため投球練習が不足していたことが響いていた。

　県大会後、メトロノームを使ってフォームの確認や走り込みを行い、自分の動きのリズムをつくる工夫をした。投げ込みも毎日３０分ほど行った。この春に背負った背番号「１」。「投手陣を引っ張っていかなければ」。そんな気持ちを行動に移して臨んだ北信越大会。目標の優勝には届かなかったが、「収穫が多かった」と言い切った。

　追いついた直後の７回裏に、勝ち越しを許した。本間健治郎監督（４１）は「投手陣は全体的に球数が多い。立ち上がりに点を取られている」と、夏に向けての反省点を挙げた。高津はそれを受けとめた。「投手陣で力をつけて夏に臨む」。エースとしての自覚は、大きな武器になる。【斎藤慎一郎】