日本ハムが今季初の大敗を喫し、快進撃の３・４月を終えた。２９日のソフトバンク４回戦で、今季初先発の中村ら投手陣の乱調もあり今季初の２ケタ、ワースト１０失点で敗れた。１回に中田翔内野手（２６）の先制８号３ランと完璧な出だしも、逆転負け。中田が本塁打を放てば昨季から１２連勝中の「不敗神話」も止まった。単独首位キープし、貯金７。開幕ダッシュに成功し５月へ突入する。３年ぶりペナント奪還へ足場を固めにいく。

　負けに、強さを秘めていた。栗山英樹監督（５４）が、目力をフル充電して戦況をにらんだ。大きな追加の１点を許し、リードを３点にされた直後。７回。先頭の岡、中島と連打でつないだ。無死一、三塁。西川の二ゴロで１点を返し、森福－五十嵐を引きずり出した。相手守備の乱れで１点差へ迫り、詰め寄った。終わってみれば５点の大量差、今季初の２ケタ失点の大敗。２本の単打だけでたたみかけ、終盤の要所で勝敗は紙一重まで追い込んだのも、見逃せない「結果」だった。

　快調に走った３・４月の最終戦。単独首位、貯金を７も蓄えて一区切りつけた。パ５球団と胸と胸を突き合わせた２５試合。栗山監督は節目を前に、謙虚に確信を明かしていた。「体が感じる『ぶつかり感』というのがある。自分たちの野球をやれば、かなわないというのはない」。チーム打率２割３分９厘と、やや低調も、この日でリーグトップで大台超えの１０３得点。四球を選び、進塁打を重ね突破口を開く。したたかな攻撃スタイルを確立した。

　７回。先発武田を降板させ、接戦の勝ちパターンの森福、五十嵐の２枚を投入させて実証した。１回も単打と四球を絡め、中田が先制３ラン。大技、小技自在な役者がそろい、先発陣も安定と光明いっぱいの開幕ダッシュをかけた。自身が本塁打を放てば１２連勝の「不敗神話」は停止したが、中田は言った。「雰囲気は悪くない。負けても連敗が少ない。これをずっと維持していきたい」。

　再攻勢が、明日５月１日ロッテ３連戦（ＱＶＣマリン）からスタートする。栗山監督は、興味深い敗戦の弁を残した。「まだまだ我々に力がない」。余力があることの裏返しともいえる力強さが、トーンににじんだ。【高山通史】