頼れる男が戻ってきた。阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）が襟を正した７回無失点の力投で、１カ月ぶりとなる３勝目を挙げた。２軍降格時期に球威を増した速球を軸に、力の１１奪三振。開幕投手の鮮やかな復調で、虎は「日本生命　セ・パ交流戦」無傷の４連勝。４月７日以来の勝率５割に復帰した。

　高ぶる感情そのままに剛球を投げ込んだ。１回からメッセンジャーは全開だった。「１日も早く（１軍に）戻って投げたかった。０を並べられて良かった。興奮したよ」。走者を背負いながらも、目の前の１人１人を抑えていった。毎回三振で今季最多タイの１１奪三振をマークした。７回無失点。今年初めて無失点で試合を終えた。

　不調による２軍調整からの復帰登板だった。これまでは一塁側に重心が倒れ、ボールに力が伝わっていなかった。シュート回転する直球は１４０キロ台止まり。本来の球速ではないからこそ上半身を使ってしまい、さらに投球フォームは崩れていった。「以前は投げ急いでいた感があった。ファームでは基本に戻ろうと思ってやってきた。それができた」。この日の最速は１５２キロ。本来の直球に戻っていた。

　１軍から離れた約３週間、原点回帰を心がけた。ファーム初日はストッキングを下ろしていたが、２日目から上げるオールドスタイルに変えた。それがルールと知ったからだ。「自分だけ下げていても何も言われないだろうけど、そんなことしたくなかったし、こっちのルールだからしっかり守ろうと思ってね」。２軍選手として汗を流した。

　ロードワークに出ると約１時間半、戻らないこともあった。時には若手投手陣とともに、５０メートルダッシュで競い合った。ノルマ１０本のところ、２倍の２０本を自らに課した。トレーナー陣からは「２軍の選手の手本になってくれてありがとう」と声が飛んだ。ニコリと笑ったメッセンジャーは、一回り痩せて鳴尾浜を後にした。

　４月２８日のヤクルト戦以来、今季３勝目。約１カ月ぶりの白星に「久しぶりだからうれしかったね。もっと勝てるように頑張ります」と表情が柔らかくなった。１９８センチの大男が戻ってきた。【宮崎えり子】