信州の夜空に、雨水にぬれた白球が浮かび上がる。阪神柴田講平外野手（２８）が力ずくで押し込んだ飛球が右中間を破った。何度となく響く雷鳴に負けない大歓声が、黄色く染まった球場左側半分からあふれ出した。１点リードを逆転され、２点ビハインドとなった直後の５回２死一、三塁。広島黒田の高め１３６キロツーシームを振り抜いた。試合を振り出しに戻す２点二塁打。熱戦をさらに過熱させた。

　「高めのボールを逃さずに打ち返すことができました。逆転された直後に取り返すことができて良かったです」

　荒れ模様の一戦となった。７番今成の先制ソロで先制した２回表が終了した直後、雨が一気に強まった。３４分間の試合中断を経た後も、雨は降り続いた。時折、外野奥の夜空に稲妻が走り、ごう音が鳴り響く中でゲームは展開された。４回裏に３点を奪われ、相手は黒田。この日を迎えるまでチームは黒田に２戦２敗を喫していた。劣勢を強いられる状況も予想されたが、伏兵のひと振りが再び流れを引き寄せた。

　得意の「大物食い」だ。６月６日に１軍昇格した後、各チームのエース級に相性がいい。同６日の日本ハム戦では怪物大谷から３打数２安打。同１３日オリックス戦では球界屈指の投手、金子から３打数１安打。そしてこの日、黒田からは１回の中前打を含む２安打を決めた。

　あれはもう３年前、１２年４月のことだ。伸び悩む柴田に対し、和田監督が投げかけた言葉を忘れはしない。「もっと泥臭さを出せ。ホームベースに当たっての内野安打でもいいじゃないか。オマエは打率３割を打たないといけない選手なんだ」。当時、無意識のうちに安打の形にこだわりが生まれていた。指揮官の言葉が初心を取り戻させてくれた。泥臭く相手にぶつかるだけ－。強い信念があるから、相手が格上だろうと物おじすることはない。

　６チームが団子状態の混セ。今後、チームの底力が試されることは間違いない。柴田に今成といった伏兵がいかに働けるかが、Ｖ奪回のカギを握るテーマの１つとなる。