節目にたどり着いた。日本ハムの守護神・増井浩俊投手（３１）が西武戦で、自己最多２４セーブ目を挙げた。１点リードの８回２死から登板。１回１／３を投げ１安打無失点で、両チーム計１５点の打ち合いを締めた。先発有原が２回５失点で降板。中継ぎ６人がつないだ勝利へのバトンを、実らせた。昨季の２３セーブを更新。オリックス平野佳のリーグ最多記録「４０」を上回るハイペースでセーブを積み重ねている。チームは今カードの勝ち越しを決めた。

　奮闘の証しは、大歓声に磨かれ輝いた。増井が、守護神として節目を迎えた。満員４万１１３８人の視線が一気に集中する、お立ち台。ひょうひょうと言ってのけた。「運が良いですね」。昨季までの自己最多セーブ数を更新する２４セーブ目。両チーム計１５点の打ち合いを「運」に身を任せながら、勝利で締めた。「ファイターズファンの方、１人でも多くの方に勝利の瞬間を届けられるように頑張りたい」。願いは、自らの右腕でかなえた。

　激動のシーンの連続に、ボルテージは高まっていった。先発有原が、大乱調の２回５失点で降板。白村、谷元、宮西が６回まで無失点。３点のリードを守った７回。６番手クロッタが２死満塁で右前２点打を浴び、１点差。戦況を静かに見つめていた増井は、心に決めた。「中継ぎをつぎ込んでいた。これ以上、後ろには回せない」。８回２死。出番を迎えた。

　背負う思いを、ぶつけた。「何とか、みんなでつないでくれた」。１人目秋山に初球１５１キロを、左前打された。続く栗山は９球粘られながら二ゴロ。最終９回。くしくも、前夜１０日と同じく、３番浅村からの中軸を迎えた。１５１キロの直球と１３０キロ台後半のフォークを多投。この日、満塁弾の強打者を惑わせ、投ゴロに切った。続く中村を空振り三振。最後はメヒアを左飛に打ち取り、リードを死守した。「絶対に勝って終わろうと」。守護神としての役目を果たした瞬間、球場が地鳴りのように沸き上がった。

　揺らがない信念が、道しるべになった。不動の守護神だった武田久の故障により、今季から本格的に抑えのポジションに就いた。マウンドでは冷静沈着。ピンチをさらりと脱してみせるが、熱い野望に向かっている。「やっているからには球団記録、日本記録と先を目指している」。球団シーズン最多記録は０６年マイケル中村の３９セーブ、リーグ最多記録はオリックス平野佳の４０セーブ。この日で３２試合に登板し防御率は０・５４と安定感抜群。シーズン４３セーブのハイペースに乗せた。

　栗山監督は「本当にありがとうございます。増井さまさま」とねぎらった。上位を争う西武相手にカード勝ち越し。前半戦は残り３試合。激戦になるほど、増井の働きは光っていく。【田中彩友美】

　▼日本ハム増井が西武戦で両リーグ最多の２４セーブ目を挙げた。昨年の２３セーブを上回り、自己最多となった。日本ハムでは江夏が８１年（２８セーブポイント）８２年（３７ＳＰ）、武田一が９１年（２２ＳＰ）、横山が０４年（３２ＳＰ）で最優秀救援、マイケルが０６年（３９セーブ）、武田久が０９年（３４Ｓ）１１年（３７Ｓ）１２年（３２Ｓ）に最多セーブを獲得しているが、今年の増井も日本ハムからは１０度目のタイトルが期待される。