日本ハム大谷翔平投手（２１）が、２年連続の開幕投手に内定したことが２１日、分かった。昨季、パ・リーグの投手３冠を獲得した日本人最速右腕は、米アリゾナキャンプ中の１０日（日本時間１１日）の韓国ロッテ戦で最速１５７キロをマークし、２回４奪三振無失点と順調そのもの。帰国後もコンディションを維持しながら調整を続けており、栗山英樹監督（５４）は昨年に続き、３月２５日のロッテ戦（ＱＶＣマリン）で大役を任せることを決断した。

　今年も、チームの命運を左右する開幕のマウンドに上がる。この日までに、大谷が２年連続の開幕投手に内定した。同一投手が連続で開幕投手を務めるのは、５年目を迎える栗山政権下では初めて。チームでも、北海道移転後は０７年から５年連続で務めたダルビッシュ以来２人目となる。

　昨季パ・リーグ３冠を獲得した日本人最速右腕は、充実のオフを過ごし、進化の４年目を迎えている。今キャンプ中は、米アリゾナで行われた１０日（同１１日）の韓国ロッテ戦で、最速１５７キロをマーク。２イニングを投げて４奪三振と打者を圧倒し、スタンドに詰めかけていたメジャー全３０球団の関係者を仰天させた。

　ブルペンでは「（肩、肘に）負担も少なく、楽なので」と、昨季までは使っていないチェンジアップも試投中。ロッテとのオープン戦に出場したこの日も、午前中に今キャンプ最多の１０１球を投げ、チェンジアップのほか、スライダー、フォークなども投げ込んだ。「今日（のテーマ）は量を投げて、というところですね。しっかりと球数も増えていきながら。いろいろ考えてやっています」。打者での実戦出場を続けながら、投手としても開幕へ照準を合わせている。

　ＤＨで４打席に立ったこの日は、ベンチから、開幕の相手となるロッテの打線を観察した。新戦力のナバーロは、武田勝から豪快な１発を放った。「いろいろ特徴がありました。いい打者だなと思います。しっかりと見て、やっていきたいです」。１カ月先の対戦を思い描きながら、イメージをふくらませた。

　楽天則本と投げ合った昨年の開幕戦は、勝利投手にこそなったものの、右ふくらはぎがつって６回途中で降板。先制点も失っており、満足はしていない。今年は敵地で迎える開幕戦（３月２５日、ＱＶＣマリン）。熱狂的なロッテファンが取り囲む完全アウェーの雰囲気を、“世界レベル”の剛速球で静まりかえらせる。

　◆大谷の昨季開幕投手まで　名護キャンプ中の２月２０日、栗山監督が大谷に直筆の手紙を手渡し、背番号にちなんで午前１１時１１分に「大谷開幕投手」を発表した。巨人長嶋茂雄終身名誉監督の誕生日に、球界の歴史を塗り替える選手になってほしいという指揮官の願いを込めた指名だった。ダルビッシュに並ぶ高卒３年目での大役は、３月２７日楽天戦（札幌ドーム）で６回途中１失点の好投。２１歳未満の開幕投手が勝利したのは８６年津野（日本ハム）以来、２９年ぶりだった。