後半戦の逆襲にスタンバイＯＫだ。阪神藤浪晋太郎投手（２２）が「マツダオールスターゲーム２０１６」第１戦で全セの２番手で登板。２回を無安打無失点に抑え２年連続で勝利投手になった。大阪桐蔭の先輩、西武浅村と日本ハム中田を斬り、試合前にはヤクルト山田を取材。前半戦は４勝止まり、８日広島戦では８回８失点で１６１球を投じて５敗目を喫した若き柱が祭りで目覚めた。全セが全パに５－４で競り勝った。

　思わずニヤリだ。藤浪はマウンド上、笑いをかみ殺しながら軽く頭を下げた。４回２死二塁。大阪桐蔭の５学年先輩、日本ハム中田への１４８キロ直球が抜けて、のけ反らせてしまった。“謝罪”を終え、フルカウントからの６球目は高め１５０キロ。オール直球勝負で捕邪飛に仕留め、威風堂々とマウンドを下りた。

　「ちょっと力みましたね。２アウトだったのでいいかなと思って、ストレート勝負しました」

　３回から２番手で登板し２イニングを無安打１四球で無失点。２年連続の球宴勝利まで転がり込んだ。１イニング目はこれまた大阪桐蔭先輩の先頭、西武浅村を１５３キロで右飛に打ち取るなど４球で３者凡退。４回はカットボールも交えつつ３番柳田から１５０キロ直球で空振り三振を奪うなど決め球にすべて直球を選んだ。「プレッシャーがない中で楽しめました」。偽らざる本音に聞こえた。

　「どうやってヒットを打つんですか？」

　練習中にはヤクルト山田と約１０分間の野球トークを展開。「タイミングの取り方を話してくれました。マネはできないけど、一流の感覚がどんなものなのか知りたかったので」とニンマリだ。

　ホームランダービーでは同学年の日本ハム大谷が優勝。右中間最深部への大飛球を繰り返す姿に「飛距離も本数もすごいとしか言いようがない」と苦笑い。きっと、この光景も刺激剤に変えて吸収するのだろう。

　前半戦最後のマウンドとなった８日広島戦は８回８失点。今季１５試合登板で８度目の初回失点を喫したこともあり、金本監督から自己最多１６１球の“懲罰続投”を命じられた。そのまま１度もブルペンに入らず、ぶっつけの球宴マウンドで無失点。「（肩肘の）張りはなくはなかったけど、しっかり投げられて良かった」と力を込めた。

　後半戦は２２日広島戦での先発スタートが有力。最後は厳しい表情に戻り、４勝どまりに終わった前半戦との決別を誓った。

　「（流れを）変えたいし、変えないといけない」

　野球少年に戻れた貴重な時間。少なくとも、疲れた心の掃除には成功したに違いない。【佐井陽介】

＜阪神藤浪の球宴と後半戦＞

　◆１３年　阪神の高卒新人としては６７年江夏以来４６年ぶりに出場。神宮での第２戦、６回に登板。日本ハム中田の頭上を越えるスローボールを２球投じ、苦笑いの中田がマウンドに詰め寄る場面も。２回２安打無失点。後半戦は４連勝を挙げるなどして１年目から２桁の１０勝に到達。

　◆１４年　甲子園の第２戦で日本ハム大谷と投げ合った。１回にオリックス・ペーニャに特大３ランを浴びると、マウンドで「マジか」とポツリ。２回４失点。後半戦は４連敗を経験するもシーズン終盤は３連勝でフィニッシュ。

　◆１５年　東京ドームでの第１戦で４回から３イニング完全投球。投手最年少の２１歳でＭＶＰ獲得。大阪桐蔭の後輩、西武森との対戦は天井に当たる一飛に仕留めた。後半戦は７勝を挙げて最終的に１４勝をマークした。