西武が外崎修汰内野手（27）のプロ入り初のサヨナラ打で連勝を飾った。同点で迎えた9回、4番山川に申告敬遠で勝負を避けたロッテに対し、左前へのサヨナラ適時打で試合を決めた。意外にもプロ6年目で初サヨナラ打。試合前には、母校・弘前実の青森独自大会での4強入りを見届け試合に臨んでいた。チームは貯金2とし、楽天とソフトバンクに猛プレッシャーをかけた。

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勝利の女神が、ようやく振り向いた。9回1死一、二塁、サヨナラのチャンス。打席に入る外崎は、申告敬遠の前打者山川からひと言。「積極的にいけよ」。ベンチの辻監督と馬場コーチは「勝利の女神に今日だけは頼む」と願っていた。プロ入りからサヨナラは1度もない外崎は「ガッと気持ちが入って、どんどん振っていこうと。（敬遠されて）クソッて思っていました」。気持ちが乗り移ったバットは、2球目の直球を捉え、左前へ運んだ。

必勝の思いで、味方がつないでくれたチャンスだった。先頭の源田が意表を突くセーフティーバントからヘッドスライディングで出塁。3番森がプロ入り2度目の犠打で送った。そして4番のひと言と首脳陣の願い。「後ろの僕に対して信じてつなげてくれてるんだなという気持ちは伝わった。いつも監督と馬場コーチに『持ってないんだよ、お前は』って冗談半分で言われていたんで良かったです」。意外にも6年目で初めて味わった歓喜だった。

試合前、後輩からエネルギーを注入されていた。母校・弘前実が県大会で4強入りの様子を中継で見守っていた。大会期間中、同級生によるLINE（ライン）グループで流れる経過速報を見ながら遠くからエール。自身もメンバー入りが極めて濃厚だった侍ジャパンで臨む東京オリンピックが1年後に延期。「来年も開催できるのか。自分は関係なしに、どうなるんだろう」ととまどう中、コロナ禍でも戦う後輩の姿を目に焼き付けていた。

チームは2連勝で3週間ぶりに貯金2として、首位の背中もはっきりと見えてきた。「この1本をきっかけに、もっともっと上を目指してやっていきたい」。記念すべき一打を潮目に、チームを押し上げていく。【栗田成芳】

▼西武辻監督　外崎も初めてのサヨナラヒット。アップルパンチまではいきませんでしたが、アップルストレートぐらいで。それで勝利できましたので、明日も勝利目指して頑張ります。