阪神は14日、ブライアン・ケラー投手（28＝レッドソックス3A）と来季の契約を結んだことを発表した。推定年俸は60万ドル（8400万円）で背番号は24。メジャー経験はないが、先発期待の191センチの長身右腕だ。投球時にクロスステップすることから岡田彰布監督（65）は「右打者は打ちづらいんちゃうか」とにんまり。阪神で同姓の助っ人が在籍するのは球団史上初めてで、カイル・ケラー投手（29）との“ケラーリレー”も注目される。
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もうひとりのケラーがやってきた。阪神が先発期待のブライアン・ケラー投手との契約を発表した。背番号は遠井吾郎氏や桧山進次郎氏、横田慎太郎氏、ロハスら野手が背負うことが多かった「24」。前日獲得を発表した救援のジェレミー・ビーズリー投手（27＝パイレーツ）に続く補強第2弾で、岡田監督が大きな期待を明かした。
「先発で。1年間（シーズンが）続いたら、要（い）る投手だと思ってるから、ローテーションでね」
軸になる青柳、伊藤将、西勇との先発カルテット形成を期待。さらに大きな武器があるという。「ちょっとサイド気味で、右は打ちづらいんちゃうかな。クロスステップで」。191センチの長身右腕は、プレートの一塁側を踏み、クロスして三塁方向へ大きく踏み出す。リーチを生かしたスリークオーターから、右打者に向かっていくように投げ込む。これが右打者を苦しめるのではとの見方だ。
実際に今季の3Aでは、対左打者の被打率2割3分7厘に対し、右は1割6分1厘に抑え込んだ。期待はDeNA牧、ヤクルト山田、巨人岡本和ら右の強打者封じだ。150キロ台中盤の直球を軸にカーブ、スライダー、チェンジアップと球種も多彩。計算できると踏む岡田監督はにんまりだ。
B・ケラーは球団を通じ「とても熱狂的だと聞いているファンの皆さまと会えることを楽しみにしています。自分のできるベストを尽くして優勝に貢献したい」とコメント。ジェニファー夫人との2ショットを添え、意気込みを明かした。
メジャー経験はないが、19年の2Aで、コロナ禍で7イニング制ながら1四球6奪三振でノーヒットノーランを達成。高校時代はウィスコンシン州内のバスケットボール大会で優勝した経歴もある。今季はガンケル、ウィルカーソンがともに先発で5勝を挙げたが、ともに退団。B・ケラーには2桁の期待もかかる。この日は「優勝」と言ったが、来日後は岡田式になじんで「アレ」に貢献することだろう。【石橋隆雄】
◆ブライアン・ケラー 1994年6月21日生まれ、米ウィスコンシン州出身。ジャーマンタウン高からウィスコンシン大・ミルウォーキー校を経て、16年ドラフト39巡目でヤンキースと契約。メジャー経験はなし。長身からのスリークオーターで、150キロ台中盤の速球を軸に投球を組み立てる。190センチ、95キロ。右投げ右打ち。
〇…登録名はどうなる？ 阪神に2人のケラーが誕生したことを受け、嶌村球団本部長は「僕らはBK（ブライアン・ケラー）、KK（カイル・ケラー）言うてるんやけど。登録名はまだ」と検討段階とした。最終的には、アルファベット2文字ではなく、B・ケラー、K・ケラーで落ち着きそうだ。5人体制を予定している助っ人に関しては「やっぱり慣れが大事」と説明。コロナ禍による入国制限も大幅に緩和されていることから、1月中に来日し、全員キャンプ初日から合流する見通しを明かした。
