楽天の2年目青野拓海内野手（20）が本拠地楽天モバイルパークで行われた秋季練習で内野ノックなどで汗を流した。ルーティンが実った最終戦の一打に手応えを感じ、今秋は力を蓄える。
高校通算23本塁打、右の大砲候補として富山・氷見高から23年ドラフト8位で入団。コンディション不良に苦しんだルーキーイヤーを経て、迎えた2年目。2軍で80試合に出場し、打率2割3分2厘、本塁打0。「前半は良かったんですけど、中盤から調子の良いときの波が少なくて…長打もあまり出ませんでした」。目標だった「1度でも1軍の舞台を踏む事」にも届かず、悔しいシーズンとなった。
だが、結果と向き合い打開策も見えた。ベストパフォーマンスを出せていた時の自分を省みた。「良い時のルーティンをつくったり、続けていこうと思いました」。シーズン終盤には睡眠時間は8～9時間、ストレッチを入念に。トスバッティングでは後藤武敏打撃コーチから「上半身は二の次、まずは下半身でタイミングを取るように」と助言を受け徹底した。目標にこそ届かなかったが、9月28日のイースタンリーグ・オイシックス戦では、牧野憲伸投手（26）から2点適時三塁打を放った。「苦手意識があったので何とか打とうと。今年最後の打席で打てたのが良かった」と自信にもつなげた。
今秋は肉体改造にも注力するつもりだ。現在86キロの青野だが90キロ超えが目標。「とにかく体を大きくして、バッティングで良い結果が残せるようにつなげていきたい」。スケールを増した姿で、勝負の3年目を迎える。【高橋香奈】
