【ナッシュビル（米国）17日（日本時間18日）】タケ不在はチームで埋める。日本代表はW杯北中米大会の1次リーグ第2戦のチュニジア戦を20日に控え、練習拠点で調整。MF久保建英（25＝Rソシエダード）の左膝負傷が判明したが、MF堂安律（28＝Eフランクフルト）やMF伊東純也（33＝ゲンク）らは万全の準備を整える。チーム一丸となった戦いで、鬼門となってきた第2戦を突破する。

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堂安は「早いっすね」と月日の経過をしみじみと語った。16日に28歳になった。20歳だった18年に代表初選出されてから8年。DF長友、サポートメンバーのDF吉田に「8年、代表にいるのに、まだ2人がいる（笑い）」と冗談めかして話したというが、オランダ戦で主将を務めた通り、自身もリーダーの1人となるほど経験を重ねてきた。

その立場で迎えるW杯だからこそ、結果にこだわる。誕生日当日はオフ。家族と過ごす時間もつくられ、祝福の声もかけられた。しかし「祝うのは大会が終わってからにして」と誕生日会は“辞退”した。今は大会に集中し、W杯優勝と合わせて盛大なパーティーとすることを希望した。

20日チュニジア戦は、22年カタール大会からの成長を示す場とするつもりだ。前回大会は初戦で強豪ドイツを撃破しながら、第2戦のコスタリカ戦で敗戦。力を出し切れないまま勝ち点を落とした。「初戦には緊張感を持ってピリッと入れる中で（2戦目は）ふわっとしちゃうところがある」。過去の過ちを知るだけに、その経験から学び、選手同士で声をかけ合っている。

日本にとって第2戦は鬼門だ。過去のW杯では02年日韓大会でロシアに勝っただけで、海外開催では3分け3敗と未勝利。「カタールからの成長を見せられる第2戦」と堂安。チュニジア戦ではしっかり勝って負の歴史を塗り替える。

オランダ戦でMF久保が負傷し、次戦ではシャドー（トップ下）で起用される可能性もある。より高い近い位置でのプレーとなれば、期待されるのはゴールだ。「どこで出ても、自分の良さは得点やと思っている。間違いなく点取る時間が来ると思います」。誕生日祝いを少しでも遅らせるため、日本の10番は自らの左足で勝利をもたらし続けていく。【永田淳】

◆W杯カタール大会1次リーグ第2戦、日本－コスタリア（22年11月27日）　歴史的勝利となったドイツ戦から先発5人を変えた中、チームは攻めあぐねた。後半には三笘、伊東らを投入し、サイドから攻撃の糸口を探るが、得点を奪えず。すると後半36分、日本はDFラインの背後を突かれた。伊藤が頭ではね返したが、吉田のキックは中途半端な浮き球となり、守田はクリアできず相手に奪われ、決勝点につながった。シュート13本を放ちながら0－1で完封負けした。

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