７月６日、午前８時半の神戸空港。約１０００人のサポーターがあと３０分でやってくる世界的なストライカーを心待ちにしていた。元ドイツ代表のＦＷルーカス・ポドルスキ（３２）は約３０分遅れて同９時３５分ごろに小型チャーター機で到着。関西空港からわずかな移動もチャーター機を使い、まるで映画祭のような来日セレモニーだった。

　会場にはレッドカーペットに「ＷＥＬＣＯＭＥ　ＰＯＬＤＩ」と書かれた顔写真入りの大きな横断幕。全てこの日のために用意されたもので、イベント開催には数百万円がかけられた。それでも各スポンサーの好意があり格安に。クラブ関係者は「Ｊリーグでここまで歓迎するのは異例のことだと思う」。愛称「ポルディ」ことポドルスキに対する期待の表れだった。

　このイベントに集まったサポーターの中には「ヴィッセル神戸サポ」ではない人も多くいた。海外サッカーが好き、ケルンが好き、アーセナルが好き…。実際にポドルスキを一目見るために足を運び「（神戸の本拠地の）ノエスタには行ったことないけど、ポドルスキが来たことをきっかけに行ってみたい」と話すファンもいた。神戸にとれば新しいファン層の取り込みの第１歩には成功した形となる。

　ちなみに、神戸は今季のホーム観客動員数の目標が「最低２万人」（田中社長）だという。昨季が１万７０１８人だったため、プラス平均３０００人を目指している。だが、シーズン前からポドルスキの加入がうわさされていたり、昨季第２ステージで優勝争いを繰り広げたりと、実は今季最初から動員数は好調をキープ。前半の８試合を終えて１万９９９５人と既に目標近い数字を記録し、前年に比べた増加率はＣ大阪や清水、札幌の昇格組に次いで４位となっている。ポルディが加わった後半の伸びに期待がかかる。

　関西の人気クラブＧ大阪やＣ大阪に比べるとなかなか練習場の活気はなかった神戸。それでも、今は連日たくさんのサポーターがかけつけている。練習段階から１本のシュートに観客が沸くと、選手のモチベーションも自然と上がる。ポドルスキ本人も「子どもがたくさんいて、うれしかった」と喜んでいた。

　現在神戸は９位。後半戦の巻き返しに向けて、選手、新加入のポドルスキ、元日本代表ＦＷハーフナー、サポーターの一体感が徐々に増してきているように感じる。私たちメディアも盛り上げていくが、実際足を運んで選手を鼓舞するのはサポーター。サポーターの力でどれほど神戸に注目が集まり、熱気が高まっていくのか。すごく楽しみな夏になると思う。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を卒業し、１４年に大阪本社に入社。１年目の同１１月から西日本サッカー担当。担当はＧ大阪や広島、京都など関西圏のクラブ。Ｕ－２０Ｗ杯韓国大会は現地で取材。甲子園球場での売り子時代に培った体力は自信あり。