「強いアルビを取り戻さなければ」。こう言ったのはＪ２アルビレックス新潟のＭＦ小川佳純（３３）だ。

　１１日の天皇杯３回戦・東京戦、新潟は１－３で敗れた。このときの観客は２３１５人。平日のナイトゲームとはいえ、お寒い状況だった。

　小川はこの試合、スタメンで６４分間プレーした。左大腿（だいたい）部を負傷し、公式戦のスタメンは約２カ月ぶり。ウオーミングアップでピッチに入る前、最初に目に入ったのが、閑散とした観客席だった。

　「さびしいというか。応援しがいのないチームになってしまったのかな、と」。新潟は第２４節までで、ホーム戦は１勝しかしていない。順位も１７位と、Ｊ１自動昇格の２位以内はもちろん、昇格プレーオフに進出する６位以内からも遠ざかっている。

　小川は開幕直後から故障離脱と復帰を繰り返した。自身が不在のピッチで、不完全燃焼な試合が続く様にもどかしさが募った。ごまかしながら出場する選択もあったが、不安のない状態になるまで治療に専念した。戦列に戻ったのは、Ｊ１復帰に待ったなしのところまで追い詰められてからになった。

　昨季途中、サガン鳥栖から期限付き移籍。今季は完全移籍で新潟の一員になった。昨季Ｊ２降格が決まったホームのヴァンフォーレ甲府戦後、選手がピッチを引き揚げても、コールを続けるサポーターに胸を打たれた。そして完全移籍を決意した。

　名古屋グランパス時代から新潟とは何度も対戦した。当時のアウェー新潟戦、しぶとい試合ぶりと、それを後押しするサポーターの一体感を肌で感じた。敵に回せば脅威だが、味方につければ心強い。今は、味方にする環境にいる。

　だからこそ、「サポーターに恩返しするために勝たなければ」。敵として戦った当時の「強い新潟」。それを取り戻すことが、新潟サポーターを背にした今の仕事。小川の決意が結実するか、どう形に表れるか。夏場が新潟のヤマ場になる。【斎藤慎一郎】

　◆斎藤慎一郎（さいとう・しんいちろう）１９６７年（昭４２）生まれ、新潟県出身。１５年９月から新潟版を担当。サッカー以外にはバスケットのＢリーグ、Ｗリーグの高校スポーツなどを担当する。