【リエージュ（ベルギー）２５日】日本代表ＦＷ中島翔哉（２３＝ポルティモネンセ）が、ハリルジャパンの「最小兵」救世主の再現を狙う。合宿７日目の練習でも、１６４センチの中島の存在感はひときわ大きかった。Ｗ杯（ワールドカップ）前回大会、ハリルホジッチ監督が率いたアルジェリア代表の最小兵が、中島と同じ１６４センチのＦＷアブデルムメン・ジャブ。背番号も今回の中島と同じ１８番だった。ジャブは本大会で韓国戦、ドイツ戦と２得点し、同国史上初の１６強入りに貢献。中島も指揮官の愛弟子として飛躍の再現を狙う。

　これまでの日本代表としても一番小さい。９３年のＪリーグ創設以降では鹿島で活躍したＭＦ本田泰人の１６６センチを更新。Ｗ杯戦士としても、最小兵だったＭＦ伊東輝悦（９８年）とＭＦ森島寛晃（９８、０２年）の１６８センチを４センチも更新する。リオ五輪代表でも、過去６大会の五輪史上で日本の最小選手。小柄な体格を生かして世界とも戦ってきた。

　中島自身は「小さいのは気にしていない」とキッパリ。所属のポルトガルリーグでも「アフリカの選手が多い。（世界相手では）普通のこと」という。当たられないようにポジショニングを意識し、フリーになる回数が増加。代表デビュー戦の２３日マリ戦で挙げた初得点の形も、ペナルティーエリア内でワンタッチで決めたゴールだった。

　積極的な仕掛けや個人技も持ち味だが、体格差を苦にしないため、ポルトガルで磨いた位置取りが光った得点。「簡単なゴールだったけど、あの位置にいられることが良かった。ポルトガルで意識していることがいい方向に出た。ここ（代表）に来て良かった」。次のアピールの場は明日２７日ウクライナ戦。確かな実力を見せつけて、ハリルジャパンの小さくて大きい秘密兵器になる。【小杉舞】