＜１９９７年１１月１７日付、日刊スポーツ紙面－日本Ｗ杯初出場

　長沼健会長、悲願の４８年

　４つの夢実現へ

　から＞

　長い長い挑戦だった。初めて世界へ挑んだのが１９５４年（昭２９）のスイス大会予選。以来アジアの壁を一度も突破することができず、日本サッカーは辛酸をなめ続けた。非現実的な夢から目標に変わり、今ようやく目の前に広がるＷ杯。世界への挑戦の歴史は、日本サッカーの歴史そのものだった。選手として、監督として、日本協会のトップとして、その歴史の中にいた長沼健会長（６７）は、この日もマレーシアで歓喜の時を迎えた。

　５４年３月７日、日本は東京の神宮競技場に韓国を迎えた。初のＷ杯予選は、その後長くライバル関係になり続ける韓国との初の試合でもあった。まばらな観客が見つめる中、背番号１０を背負う２３歳のＦＷ長沼は、記念すべきＷ杯予選初ゴールを挙げた。世界への挑戦の第一歩でもあった。

　長沼は「当時はＷ杯なんていっても夢物語。エベレストよりも高い山だった」と振り返る。日本サッカーのＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）復帰は５０年。まだ、Ｗ杯がどういうものかも分からないうちに、予選に参加していた。結局、この一戦は韓国の底力が爆発し、１－５と完敗。長沼は、自らのゴールも忘れて彼我の力の差にがく然とした。

　５８年のスウェーデン大会の予選は、東京開催のアジア大会を優先するために不参加。今では考えられないが、当時としては不思議でもなかった。長沼もア大会で頭がいっぱいだった。そして、ア大会後に代表を引退。その後、古河電工の監督兼選手としてタイトルを総なめにし、代表から復帰の要請もあった。しかし、「社業に優先するため」に辞退。「世界は、あまりに遠かったんです」。

　そのころのサッカー界、いやスポーツ界は、すべてが６４年の東京五輪に向かっていた。プロの参加するＷ杯に出ると、五輪出場資格が危なくなるといわれる時代だった。Ｗ杯挑戦など、本気で考える関係者もいなかった。６２年、チリ予選敗退後に監督に就任した長沼にとっても同じだった。

　東京五輪でベスト８に入った日本代表イレブンは、６６年イングランド大会に行った。といっても「視察」だ。率いたのは、監督の長沼。「五輪のご褒美に、選手たちに見せたかった」。競技場に入ると、スタンドから大きな拍手が起きた。この大会でベスト８に入った朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）の選手と間違えられたのだ。「ただ、すごい大会だな、てね」。まだまだ夢だった。目標というには遠すぎたのだ。

　６８年メキシコ五輪３位。日本中が沸き返ったが、長沼は次の目標を見ていた。「今度はプロアマ問わないＷ杯に出たい」。ひそかな自信を持って臨んだ７０年メキシコ大会予選は、直前に釜本が病に倒れて大黒柱抜きで戦った。豪州、韓国に完敗し、長沼も志半ばで監督の座を去った。

　７２年に監督に復帰し、７４年西ドイツ大会予選に臨んだが、これも完敗。７６年に退任すると、直後に日本協会の専務理事に就任。今度は、日本代表をバックアップする裏方に回った。

　「夢は４つあった。プロリーグ創設、ナショナルトレーニングセンター建設、Ｗ杯招致、そしてＷ杯予選突破」。８７年に副会長に就任した後は、次々と夢がかなった。Ｊリーグ創設、Ｊビレッジ建設、２００２年日韓Ｗ杯共催。「あとはＷ杯に出ることだけ」。

　８５年には、自らが代表監督時代に指導した森孝慈率いる代表が、Ｗ杯への扉に手をかけた。９３年（平５）には、初の外国人プロ監督として招へいを決断したオフトに引っ張られ、Ｗ杯への扉を大きく開いた。あと一歩、踏み出すことはできなかったが、手ごたえはあった。

　「サポーターの応援、マスコミのバックアップ、すべてが夢みたいだね」。自らの現役時代と比較して目を細めた。夢は、現実になった。

　（敬称略）

　◇日本のＷ杯挑戦史◇

　◆１９５４年スイス大会（竹腰重丸監督）

　５２年のヘルシンキ五輪で、日本代表は「経済事情から勝ち目のない団体競技は派遣しない」との方針から出場見送り。そんな時代だったがＷ杯予選初挑戦。ライバル韓国に１分け１敗で出場を逃した。

　◆６２年チリ大会（高橋英辰監督）

　日本協会は６０年夏、代表を約５０日間の欧州武者修行に送り出し、「日本サッカーの恩人」クラマー・コーチ（西ドイツ）を招へい。Ｗ杯予選は韓国に連敗したが、実力は急上昇してきた。

　◆７０年メキシコ大会（長沼健監督）

　６８年メキシコ五輪銅メダルの翌年にＷ杯予選に臨んだが、エース釜本の病気欠場もあって韓国、豪州にそれぞれ１分け１敗。クラマー氏は「日本サッカーは危機に陥った」と指摘した。

　◆７４年西ドイツ大会（長沼健監督）

　岡野俊一郎監督に代わって、前回予選を率いた長沼監督が復帰。香港、イスラエルに連続完封負けを喫した。

　◆７８年アルゼンチン大会（二宮寛監督）

　イスラエル、韓国に完敗。釜本が代表のユニホームを脱ぐ。予選翌年のアジア大会でもグループリーグで敗退し、二宮監督は辞任。

　◆８２年スペイン大会（川淵三郎監督）

　渡辺正監督が急病で倒れ、川淵強化部長（現Ｊリーグチェアマン）が暫定監督として臨んだ。準決勝で朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）に屈す。

　◆８６年メキシコ大会（森孝慈監督）

　悲願の本戦初出場を目前にしたが宿敵韓国に連敗。国立競技場での試合には代表同士の試合で初めて超満員の観客が集まった。

　◆９０年イタリア大会（横山謙三監督）

　プロリーグ創設の機運が高まる中、１次予選で敗退。代表の低迷期が始まる。

　◆９４年米国大会（オフト監督）

　Ｊリーグ開幕年にＷ杯予選に挑戦。最後のイラク戦に勝てばＷ杯初切符だったが、ロスタイムで２－２の同点に追いつかれる“ドーハの悲劇”。ほぼ同時スタートの試合で北朝鮮を３－０で下した韓国に得失点差で抜かれ、本戦出場を逸す。