ベガルタ仙台はアウェーで川崎フロンターレに１－３と敗れた。１勝１敗だが２戦合計４－５となり、敗退が決まった。

　０－２で迎えた後半１４分に、今季初めてシャドーに入ったＭＦ中野嘉大（２４）がゴールを決めるも、同４５分に３失点目。ロスタイム６分間で得点を奪えば延長戦の可能性もあったが、力及ばず。だが初の４強入りとクラブの歴史を塗り替えたことに変わりはない。

　試合終了を告げるホイッスルが鳴り響くと、仙台イレブンは「挑戦」が終わった現実を突きつけられた。ＦＷ野沢は座り込み、ＤＦ蜂須賀はあおむけに倒れ込んだ。渡辺監督は「私の力がもう少しあれば同点に追いつけたし、（決勝の舞台）埼スタに連れて行けた」と唇をかんだ。

　チャンスはあった。相手ＤＦが警告２枚で退場となり、数的有利となった。その７分後、中野が反撃のゴールを決めた。以降の戦い方を渡辺監督は「選手は攻め込むことはできたが、私がコントロールできなかった」。交代選手やフォーメーション変更がかみ合わない中、カウンターから痛恨の３点目。ＭＦ三田は、仙台が退場者を出してから２点目を喫した第１戦と比較し「相手は退場者が出ても点を取って次につなげた」と悔しがった。

　渡辺色を前面に打ち出した挑戦だった。就任２年目の途中から「自分たちがボールを握ることで主導権を握る」サッカーを目指した。先勝を気にせず、この日も自陣に引くことなく、激しい攻防を繰り広げた。ボール支配率は５５％。生命線のサイド攻撃からチャンスをつくった。強化費や経営規模が小さい地方のクラブでも、「自分たちの哲学、ポリシーを持ってやれば」タイトルが取れることを証明したかった。その姿勢は、サポーターの目に焼き付いたはずだ。

　チームは満身創痍（そうい）だった。相次ぐ負傷者で、直前まで遠征メンバーは１７人。だが強化部や所属先の協力で、７日に関東大学リーグ戦に出場していた特別指定選手のＦＷジャーメイン良（２２＝流通経大４年）を緊急招集した。そんな厳しい状況でも、強豪と競り合った。「チームは成長しましたよ。でもこれで満足するつもりはさらさらない」。初タイトルへの挑戦は、これからも続く。【秋吉裕介】