王者アルゼンチン（FIFAランキング1位）のFWリオネル・メッシ（38）が、初戦でいきなりハットトリックを決めた。アルジェリア（同28位）戦で史上最多6度目の出場を果たすと、圧巻の3得点でチームを3－0の快勝へと導いた。大会通算得点数を16を伸ばし、歴代1位のミロスラフ・クローゼ（ドイツ）にも並んだ。「神の子」と称される史上最高のフットボーラーが、新たな金字塔を打ち立てた。
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W杯はメッシのためにあるのか。後半31分、MFゴンサレスのパスを受け、ボックス外から左足を振り抜く。偉大な父を持つアルジェリアのGKルカ・ジダンは懸命に右へ跳んだが、ボールに触れることさえできなかった。鋭いシュートがゴール左隅に決まった。
「メッシ！メッシ！メッシ！」の大コール。6万9054人の大観衆は圧巻のハットトリックに騒然となった。まさに千両役者のなせるわざ。後半34分に交代する際は会場全体からスタンディングオベーションも受けた。カンザスの夜に、新たな伝説が生まれた。
「今経験していることはすべてボーナスのようなもの。仕事でもプライベートでも夢見ていたこと、いや、夢にも思わなかった以上のことを成し遂げることができて本当に幸運だ」。「神の子」と呼ばれる男は人の子さながらに話した。
W杯では意外にも初のハットトリックだった。前半17分に鮮やかなミドルシュートで先制し、後半15分にはゴール前のこぼれ球から右足で追加点。オフサイドで取り消された場面も含めれば4点、5点取ってもおかしくなかった。今月24日で39歳になるとは思えないほどの切れ味。代表通算200試合目にして得点数も120に伸ばした。
史上最多6度目の舞台。18歳だった06年ドイツ大会のセルビア・モンテネグロ戦でデビューしているが、その日は同じ「6月16日」。途中出場すると鋭いドリブル突破から1アシストし、6－0の大勝に貢献している。くしくも伝説が始まった日から20年。記録にも記憶にも残るスーパースターが新たな歴史を刻んだ。
スカロニ監督は「リオネル・メッシを言葉で表現するのは難しい。20年間、彼はこのようなプレーを見せ続けてきた。彼のプレーを見る人はみな刺激を受ける」と舌を巻いた。また、メッシのすごさを体感したアルジェリアDFマンディは「彼はチャンスがあればほぼ必ずゴールを決める。おそらく史上最高の選手だ。彼の効率性は驚異的だし、我々にとってはあまりにも強すぎた」と脱帽した。
バロンドール獲得は8度を数え、取るべきタイトルは取り尽くした。それでも米国マイアミに新天地を求め、再び迎えたW杯に気負いはない。「今はただ、この素晴らしいチームの一員として、気分良く、ピッチでプレーできることを楽しんでいる。これは子供の頃には想像もできなかったことだ」。イタリア、ブラジルに続く3カ国目のW杯連覇もかかる。今なおサッカー界を無双する「神」の行く手を阻む者はいない。
