駒大の年度３冠を阻止するのはどこか－。９０回の記念大会となる東京箱根間往復大学駅伝は、明日２日午前８時に、東京・大手町で往路の号砲が鳴る。昨年１０月の出雲、１１月の全日本を制した駒大は、名将・大八木弘明監督（５５）の手綱さばきのもと、６年ぶり７度目の箱根路制覇をもくろむ。選手層の厚さでは屈指を誇る東洋大に、前回メンバーが残り連覇を目指す日体大を含めた３強に、伝統校も下克上を狙う。３日に大手町でゴールテープを切るのは、果たしてどこか。

　過去の年度３冠は、９０年度の大東大、００年度の順大と１０年度の早大。この１０年周期を駒大が打ち破ろうとしている。今季２レースの計１４区間で、区間賞８を含め同３位以内が何と１３回。圧倒的な強さの原動力は、大八木監督が「４本柱」と呼ぶエースたち。特に中村と村山の３年生コンビの走りは圧倒的だ。

　中村は２レースで１区を担当。他校のエース級をぶっちぎる、連続区間賞で主導権を握った。そして中盤に勝負を決めたのが村山。こちらは連続区間賞を区間新記録で樹立。「同じ区間賞でも村山は新記録。彼に勝たないと意味ない」（中村）「前年は中村が窪田さんとともにダブルエースといわれた。あれは悔しかった」（村山）と、ハイレベルのライバル意識がチームの士気も高めた。

　「下級生に負担をかけまい」と、窪田と全日本４年連続区間賞の油布の４年生コンビも発奮。区間エントリーされた１年生コンビに馬場、黒川ら充実の布陣を誇る。過度な重圧をかけまいと指揮官も「前回は勝つ予定だったけど今季は育成の年。たまたま２冠を取っただけで、箱根も勝てればいい、ぐらいの気持ちで私も選手もいますよ」と平静を通す。それでも、昨年のような直前で体調不良などのアクシデントさえなければ、下馬評では圧倒的なＶ候補だ。

　新山の神・柏原竜二（現富士通）が抜けた昨季からの学生３大駅伝で、５大会連続２位の東洋大は「その１秒を削り出せ」をスローガンに、決死の覚悟で箱根路に臨む。今季２レースでは双子の兄弟で主将と副主将を務める設楽啓、悠のダブルエースが消化不良の走り。合格点は服部勇ぐらいだろう。それでも１万メートル上位１０人の平均タイム２８分３５秒５は、駒大を約７秒離し出場校最速。経験豊富な田口が１区で本来の走りで滑り出し、補欠から往路に投入される設楽悠らでタイムを稼ぎ「（日体大）服部君の前で５区を走りだし、彼を慌てさせるような走り」（酒井監督）に持ち込むのが理想の展開。５区に設楽啓を投入すれば、復路も充実した布陣を誇るだけに、２年ぶりのＶ奪回へ視界は開けるはずだ。

　昨年Ｖメンバー７人が残る日体大は、その原動力となった５区服部主将、６区鈴木の「箱根の山経験者」が今年も同じ区間を走る。各校とも山のスペシャリスト養成に苦心するだけに、このアドバンテージは大きい。さらに服部を含めた本田、矢野、山中の１万メートル２８分台カルテットは、駒大の４本柱と比べても見劣りしない。全日本８位惨敗から「攻める駅伝」に転じた前回王者の下馬評は、ここにきて急上昇している。

　学生最速の大エース大迫を１区に立てた早大は、大逃げしたいところ。全日本３位の明大は、５０００メートルのスピードでは出場校随一だ。一昨年の出雲を制した青学大は神野、一色の２枚エースで一波乱もくろむ。選手層の厚さを自負する帝京大、付属高が都大路を制しオムワンバ、井上の２枚エースで臨む山梨学院大などの伝統校も、シード権争いから１歩前に出れば不気味な存在になりそうだ。