第９３回東京箱根間往復大学駅伝競走（来年１月２、３日）の区間エントリーが２９日に発表され、「３連覇＆大学駅伝３冠」を目指す青学大の原晋監督（４９）が、いつもの陽気で前向きなコメントではなく、現実的で慎重な発言に終始した。

　ダーク系のセーターに、黒の皮のジャケットでマフラー姿と服装はきめていたが、出てくる言葉はどこか弱気だった。取材の冒頭は「区割りが決まらない」とし、好調な選手が多くてうれしい悲鳴と切り出したが、徐々に本音が出てきた。５区は３年の貞永を起用するが「（他大学に）山の神が出て来たら白旗です。（１時間）１０分を切る時は、それが箱根と割り切るしかない」と、神野が抜けた穴の大きさを実感している様子。東海大、早大、駒大の動向に注意を払いながら「東海さん、早稲田さんに２分以上あけて５区に入れれば、貞永もプレッシャーなく走れると思う」と、具体的なレースプランを披露。

　そのために２区一色でリードを奪い、３、４区でリードを保ちたい本音をのぞかせた。その上で「今年の青学のキーマンは秋山」とし、３区の秋山（４年）に大きな期待を寄せた。それだけ他校との力が拮抗（きっこう）していると認識している様子で、「１分～２分以内に４チーム入るのでは」と、往路のレース展開でライバル校の存在を何度も口にした。

　「いろいろあるんですよ。言えませんが」と、途中からは故障者の存在を明かし、苦戦していることを認めた。「１、２枚、いや２～３枚です。去年の楽勝ムードはない。８～１０区で大逆転でサンキュー大作戦成功となるか、アイムソーリーとなるか」と、復路勝負になる見通しを示した。一色（４年）と田村、下田の３年生は絶好調としながらも、今年は余裕はない。「サンキュー指数は？」という普段なら原監督が大喜びしそうな質問にも「う～ん、指数はあまり高くないですね、アイムソーリー」と、言って報道陣を笑わせた。

　青学大はここ２年は圧倒的な強さで箱根を連覇し、今季は大学駅伝３冠まで射程圏内にとらえる優勝の大本命だ。明るいチームキャラクターと、原監督のキャッチフレーズなどで、箱根駅伝に新風を送り込んできた。３連覇を狙う青学大に、常勝軍団になれるかどうかの試練が訪れようとしている。