第８５回箱根駅伝は２日、午前８時に往路の号砲が鳴らされる。１６年ぶりの総合優勝を狙う早大のエース竹沢健介（４年）は、３区に登場する。過去、早大が総合優勝した時は大黒柱が好走し、「大砲」としての役割を担ってきた。学生の長距離ランナーとして４４年ぶりの五輪出場を果たした実力を示すことが、早大完全復活のカギになる。

　竹沢にとって、最後の箱根がやってくる。迷いはない。「早稲田のユニホームをみて走りたいと思った。早稲田に入りたいと思って、陸上を始めました。もう１度、それを意識して、そういう走りができればいいと思う」。小学生からあこがれたエンジのユニホームも、今回が最後。燃えないわけがない。

　状態は万全でない。１１月２日の全日本大学駅伝は、左すねを疲労骨折しながら、自らの区間記録に３秒まで迫った。その後は、左アキレスけん上部が痛んだ。一時は出場すら危ぶまれたが、復調してきた。座骨神経痛に苦しんだ前回同様、花の２区は回避し、３区を走る。

　総合優勝を狙う上で、エースの活躍は欠かせない。過去１２回の優勝のうち、１９８０年代以降は３度。８４年は坂口泰（中国電力監督）、８５年は遠藤司（早大前監督）、９３年は渡辺康幸（早大監督）が、いずれも２区を務め、チームを勢いづかせた。今回も竹沢の３区で、トップに立つ展開が必勝パターンの１つだ。

　渡辺監督は「早稲田はもともと飛び道具があって、周囲が支える。大砲がいないと戦えない」と話す。竹沢は「晴れればいい。湿気があると、うずいたりするので」と故障個所を気にしている。天も味方に、快走できるか。当日の予報は、快晴だ。【佐々木一郎】