【北京＝松本航】女子でショートプログラム（ＳＰ）２位の樋口新葉（わかば、１６＝東京・日本橋女学館高）がフリーも２位の１４１・９９点を記録し、合計２１２・５２点で２位に入った。優勝のザギトワ（ロシア）に１・３６点及ばなかったが、３位だった第１戦ロシア杯と合わせて、初めてのＧＰファイナル（１２月、名古屋）出場へ前進。ＳＰ７位の三原舞依（シスメックス）が合計２０６・０７点で４位、ＳＰ６位の本田真凜（大阪・関大高）は合計１９８・３２点で５位となった。

　映画００７の「スカイフォール」にとけ込み、主人公ジェームズ・ボンドならぬ「ワカバ・ボンド」が体育館内の熱気を吸い寄せた。ガッツポーズで演技を締めた樋口に「男子やペアを目当てにチケットが売り切れた」（中国メディア）という観衆は総立ちだ。自身３度目の２１０点超え（国別対抗戦を含む）で「とりあえず練習してきたことは全て出し切れた」と封印してきた笑みがはじけた。

　前日のＳＰ後は「気は抜けない」と一貫して真剣な表情。この日もライバルの動きは視界から消した。直前のザギトワが高得点を記録しても「全く気にしていなかった」と動じずにリンクに立った。序盤のルッツ－トーループの連続３回転など７つのジャンプを全て決め、持ち味のスピード感で小さくならずに攻めた。

　氷上を離れると、樋口の武器は顕著に表れる。５０メートル走は文部科学省の新体力テストにおける１０点満点の７秒７（１２～１９歳女子）を大きく上回る７秒１。鬼ごっこでは「だいたい逃げ切れる」と絶対の自信を持つ。その身体能力の高さで「何も意識しないでジャンプを跳べていた」と振り返るスケート人生だが、昨季は跳んだ瞬間に空中でほどける「パンク」に苦しんだ。

　昨年１２月の全日本選手権では堂々の２位。だが、９位だった今年２月の４大陸選手権で自信は消えた。直後からトレーナーをつけ、ケーキ、揚げ物など好きな食べ物を節制。増減が激しかった体重は安定し「練習の質が上がった」と失敗しない安定感を新たに得た。

　目標とするＧＰファイナルへのポイントは、今回の２位で合計２４点。直近２シーズンの進出ラインに乗ったが、ＧＰ初優勝にわずかに届かず「ステップでのレベルの取りこぼしがなかったら…。本当に悔しい」と唇をかんだ。「まだファイナルに出られるかは分からないけれど、もう少し追い込んだ練習をしたい」。最高の準備で吉報を待つ。