４８年ぶりのオリンピック（五輪）メダルへの第１歩。競泳女子の池江璃花子（１８＝ルネサンス亀戸）が、パンパシフィック選手権（東京辰巳国際水泳場）の開幕を翌日に控えた８日、最終調整を行った。得意とする１１日の１００メートルバタフライは「順位重視で」と主要国際大会初メダルに照準を合わせた。同種目で日本勢の五輪メダルは７２年ミュンヘン大会金の青木まゆみだけ。２年後の東京へ、日本女子が半世紀も阻まれた壁を打ち破る道が東京から始まる。

　閉ざされた扉を開くチャレンジが始まる。池江は、米国、オーストラリアなど強豪が集うパンパシ開幕を翌日に控えて「全力で泳げば、自己ベストは出ると思うが、どちらかというと順位重視。勝てるレースをしたい」と冷静に話した。

　１１日に行われる得意の１００メートルバタフライ。日本女子にとっては鬼門だ。五輪メダルは７２年ミュンヘン大会金メダルの青木だけ。スピードとパワーが求められる同種目では日本女子は体格的に不利。持久力も必要で五輪メダル３個の２００メートル平泳ぎと比べれば、やはり欧米勢の壁は高い。

　池江も１６年リオ五輪５位、昨年世界選手権６位と表彰台に届いていない。２０年東京五輪は、同種目でのメダルが最大の目標。その第１歩として主要国際大会初メダルをつかむ。「海外勢は積極的にいく。私は後半から上げる形だったが、たくさん泳いで前にいかなきゃダメだとわかった」。

　６月に出した日本記録５６秒２３は、今季世界ランク１位タイ。今大会は世界記録５５秒４８のサラ・ショーストロム（スウェーデン）はいない。「サラさんしかみていない。少しでも近づきたい」という１８歳にとって、パンパシでの初メダルは、大きな自信につながる。

　「自分としてはメダルをとる前提で試合に臨む。今まで悔しかった分、日本で記録を出しても、世界大会で出すのは難しいなと感じていた。ここで１度、爆発していい結果を残すつもり」。時は来た。２年後の快挙実現への道は、同じ東京から始まる。【益田一弘】