仙台育英（宮城）のエース右腕佐藤世那（３年）が進化した。明豊（大分）戦に先発して８回を４安打１失点。２年ぶり２５度目出場のチームの初戦突破に貢献した。春より腕の振りが速くなり、初回に自己最速を２キロ更新する１４６キロを計測した。スライダーでもカウントを稼ぎ、決め球にもなった。２０安打を放ち大勝した仙台育英は、１４日の２回戦で滝川二（兵庫）と対戦する。

　夏のマウンドに「ニュー世那」がいた。先頭打者の４球目に、いきなり１４６キロをマーク。序盤に球速１４０キロ台を連発した。「昨日、おとといと状態が良かったので、いい球がいくんじゃないかと思っていた」。予感通りの投球に、優勝候補のエースは気持ち良さそうに汗をぬぐった。

　昨秋からフォークでカウントを稼ぐことがあった佐藤世はこの日、スライダーでストライクを取るシーンが目立った。「しっかり腕が振れるようになった。振りが速くなった」と明かす。今春は右肘の不安があり、センバツ直前の練習試合の投球回数は４イニングが最長。神村学園（鹿児島）との１回戦を完封したが、この夏は「ここ最近、スライダーに自信がついた」と胸を張る。６月の東北大会、７月の宮城大会などで登板を重ねた。マウンドに立つ回数が増えて腕が振れるからこそ、最速を更新し変化球も切れる。

　「人は一瞬で変われる」。佐々木順一朗監督（５５）から、宮城大会前と終了後に教えられた。１日の大阪入り後、「監督の言葉を信じて」（佐藤世）一塁側に開き気味だった左肩の位置を、１０日足らずの短期間で修正。腕の振りに加え、フォームも安定した。同監督は「（宮城大会の）準々、準決勝とみんながダメな世那を見ていたので、世那に自信を取り戻させてあげたかった」と言った。その期待にも応えた。

　初回に味方が５点を奪い「気持ちが楽になった」。奪三振は７だったが、許した得点は７回の１点だけ。９回にマウンドを譲った百目木（どめき）優貴（３年）が、この夏に頭角を現し「だいぶ楽ですね」。エースを強力打線と成長著しい同級生投手が支える。チームの総合力は春とは違う。

　「今日のようにボールがしっかりいけば、大量失点はないと思う。フォームが安定すれば（球速は）もっと出る」と自信満々に言い放った。最後の甲子園で右肘の不安も解消し、ひと皮むけて初戦を突破した。大きな期待を背負いながら春に逃した「大旗の白河越え」。今度こその思いで、エースはマウンドに立ち続ける。【久野朗】