Ｕ１８（１８歳以下）アジア選手権（９月１～６日、タイ・バンコク）に出場する高校日本代表が２７日、奈良県内で近大と練習試合を行い、６－３で勝った。１、２年生主体の大学生に対し、２番手で登板した浦和学院（埼玉）小島和哉（３年）が４回１／３を３安打無失点の好投。逆転勝利につなげ、本番に向けて弾みをつけた。

　１３年センバツを制したエースのプライドが垣間見えた。小島にとって７月１５日に埼玉大会３回戦で県川口に敗れて以来、約１カ月半ぶりの実戦。先発高橋の後を受け、４回途中からマウンドに上がった。

　県大会で味わった悔しさをぶつけた。１、２年生中心ながら大学生を精密なコントロールと伸びのあるストレートで８回まで３安打、無四球で無失点。ネット裏で視察したスカウト陣をうならせた。「投げることを楽しみにしていました。超楽しかったです」。制球を乱して甲子園への道が断たれ、大粒の涙を流した左腕の姿はどこにもなかった。

　「目の前のことを受け入れられなかった」と敗退直後を振り返る。それでも下を向くことは決してしなかった。ライバルたちが聖地で活躍する中、新チームで打撃練習の投手を務めるなど下級生のサポート。日本代表入りを信じながら、１人黙々と汗を流し続けた。

　「高校野球は１回終わってしまいましたけど、こうして代表に選んでいただいて、もう１度チャンスをもらえて本当にうれしいです」。高校屈指の左腕が、悔しさをバネに成長した。