日本ハム大谷翔平投手（２１）が沢村賞を逃した自身に、ダメ出しした。２６日、千葉・鎌ケ谷での秋季練習を打ち上げ。この日発表された沢村賞は、広島前田に決定。大谷は勝利数など選考基準の４項目をクリアし最終選考まで残っていた。「名前を出してもらえたこと自体、有り難い。試合数もイニング数も、まだまだだと思います」と淡々と受け止めた。

　冷静に「敗因」を分析した。「前半戦に関しては、おかしい部分があった」。今季は右ふくらはぎをつるなどのアクシデントの影響で、登板間隔が中１０日以上空くことがあった。先発ローテーションの軸として１５勝の活躍も、登板、イニング数を悔やんだ。「（登板出来る試合は）あと４、５試合はあったのかな。来季は間隔を統一して投げたい」と誓った。

　エースへの自覚が増した。選考基準の１つである１０以上の完投試合数。大谷は５試合にとどまった。「難しいんですけど、もちろん１失点完投とか良い投球をするのはいい。ビハインドの試合で、それでも投げ続けられる力があるのか」。プロ３年目。着実にステップアップを続ける中での課題が見えていた。

　沢村賞発表前には、選考基準の登板数などをひそかに計算。「前田さんですね」と納得していたという。今季の自分と向き合い、見据える来季。「１試合１試合の精度を上げて１年間やれたら、おのずと見えてくる」。投手最高の勲章の先に、追い求める真のエースの姿が待っている。【田中彩友美】