メリハリが利いた心地よい快投だ。阪神岩貞は８回３安打１失点で耐え忍び、４戦ぶりの白星となる６勝目を記録した。代打が送られた８回に味方が逆転し、１０敗目が６勝目に転じた。

　２回、４番ロペスへのチェンジアップが甘く入り、左翼席中段まで先制ソロを運ばれた。「相手（今永）の出来を見たら、もうあれ以上点はやれないと思った」。７連敗中の嫌な流れに突入かと思われたが、ここで粘れたのが成長の証しだ。

　「ファウルで詰まらせるのか、空振りを取るのか。投げるボールで何がしたいのか、明確にしよう」

　香田投手コーチの一言がスパイスとなった。２回に被弾した直後、一塁側ベンチでアドバイスを受けたという。「基本的なところですけど、初心を思い出すことで立ち直れました」。押し込みたければ１４０キロ台後半の直球をズドン。引っかけを誘う場合はスライダーとチェンジアップを動かす。空振りを取りたければ臨機応変に最善の球種を。奪三振数は５個と控えめだったが２四死球の安定感。わずか９９球で８イニングをクリアし、金本監督からも賛辞の言葉を並べられた。

　「球数を少なくしてテンポも良くて。ナイスピッチングです。岩貞が１点に抑えてくれたことが逆転につながった」

　今日５日は２５歳の誕生日。「いい形で２４歳を締めくくれた。また２５歳になって新たに頑張っていきたいですね」。今季投球回数は１２８回１／３まで伸び、初の規定投球回１４３イニング到達はもう間近だ。「選手全員クライマックスシリーズに行くつもりでやっている。闘志を前面にむき出して頑張っていきます」。お立ち台で声を張り上げる姿はもう、台頭したての若虎には見えない。【佐井陽介】